Vaarwel, Game Pass - Wrang hoe Xbox z'n eigen Windows ingooit

Laat ik maar meteen open kaart spelen. Ja, ik was voorheen een Xbox fanboy in hart en nieren. Groen bloed stroomde door mijn aderen en hoewel ik de concurrenten PlayStation en Nintendo ook geruime tijd een warm hart heb toegedragen, was het toch Microsofts ecosysteem waar ik mijn trouw aan zwoer. Die andere twee hebben in het verleden - terecht of niet - genoeg trash talk van me ontvangen. Nintendo prooit op diens cult en profiteert maximaal met de exorbitante prijs van diens Switch 2 games. PlayStation is een jankerd en liet zijn ware aard zien gedurende de Activision-Blizzard overnamestrijd. Maar Xbox? Nee. Team Xbox is de held die zich constant inzet voor zijn achterban, ondanks de teruglopende populariteit van diens consoles. Het bewijs? Game Pass, een megadeal voor de gamer en een perfect platform om als beginnende ontwikkelaar je naam te maken. Tenminste, zo was het ooit. Maar nu niet meer.

Dat het rommelt binnen de muren van Xbox HQ steekt men niet onder stoelen of banken. Het nieuws dat men ook bij de gaming divisie van Microsoft flink met de botte bijl in het personeelsbestand hakte is breed uitgemeten. Het liet doorschemeren dat Xbox geen filantropische instelling is. Het is een bedrijf en bedrijven hebben maar één doel voor ogen en dat is winstgevend zijn. Volgens de grote baas Phil Spencer is dat ook de koers die Xbox vaart en nog steeds met succes, als we Phil mogen geloven. Ja, het kan altijd beter, maar Xbox is nog steeds een welvarend bedrijf. Dat de oude filosofie van fysieke gameverkoop en first-party consoles inmiddels niet meer het core business model van Xbox is, dat is niet erg. Dankzij diverse collaboraties weet Xbox zich nog steeds in de markt te zetten en Game Pass speelt hier een belangrijke rol in.

Maar Game Pass is niet zaligmakend. Het heeft z'n haken en ogen en vooral indie developers hebben niet geschroomd om dit aan te stippen. Zij waren degenen die al vlug aan de kaak stelden dat Game Pass een vloek en een zegen is. Enerzijds is het de perfecte manier om de game onder de aandacht te brengen bij een enorm publiek, maar het risico dat je er inkomsten door misloopt is er ook. Game Pass members kunnen namelijk voor een vast bedrag per maand honderden games downloaden zonder daar het volle pond voor moeten te betalen en als jouw game ineens een enorm succes blijkt te zijn, dan moet je als developer genoegen nemen met de commissie die je hebt afgesproken. Jij als gamer, tja, jij merkte daar uiteraard niks van. Want voor een krappe achttien euro per maand kon je jezelf een full-price aanschaf besparen, wat toch wel lekker is wanneer de game toch niet zo in je straatje paste. Zo heb ik in de afgelopen jaren waarschijnlijk tig games gedownload, vijf minuten gespeeld en weer verwijderd omdat het me op dat moment toch niet zo aansprak. Perfect, dat Game Pass.

Dat perfecte is er sinds kort overigens vanaf. Net als vele andere live services voert ook Xbox Game Pass z'n "verplichte" prijscorrecties uit. Serveronderhoud wordt duurder, de hele infrastructuur bijhouden wordt duurder, je kent de argumenten wel. Kijk voor de gein eens op je afschriften en reken uit wat je tegenwoordig kwijt bent aan streaming services, welke ooit nog betaalbaar en reclamevrij waren. Ik weet nog goed dat PlayStation Plus dit pad betrad, wat voor mij weer een reden was om te snijden in mijn console collectie. En ja, ook Game Pass heeft in het verleden prijsstijgingen doorgevoerd, maar ondanks die stijgingen bleef Game Pass een service wiens waarde de prijs oversteeg. Dat is achttien euro per maand moest aftikken voor een service was toch elke maand even slikken, maar als ik zag wat voor aanbod daar tegenover stond - op zowel Xbox als pc - dan viel het toch nog enigszins te rechtvaardigen.

Maar dat was vroeger. Of ja, vorige week nog. Want Game Pass - en in het bijzonder Game Pass Ultimate - gaat opnieuw in prijs omhoog. Niet een euro, niet twee euro, niet drie euro, maar negen euro. Men presteert het om de prijs niet marginaal op te schroeven, maar met een schandalige vijftig procent. Volgens Microsoft is dat nog steeds een ge-wel-dige deal, want je krijgt er zo veel meer voor terug. Wat dacht je van al die iconische Ubisoft+ Classics, die antieke handel die we elk jaar voor een habbekrats aangeboden krijgen tijdens de zoveelste sale van Ubisoft? En hoe kunnen we Fortnite Crew vergeten? Die shit is zo de bom dat je daar met liefde en plezier die extra negen euro voor schuift, toch? Nou, nee. Negen euro extra lappen voor perks in een game die het gros van de Ultimate leden niks interesseert, dat is nou niet bepaald een hele dikke deal maker.

En dat heeft Xbox inmiddels geweten. De wereld schreeuwt moord en brand en de keuze om de prijs van het ooit gelauwerde Game Pass eens flink op te krikken heeft aardig wat stof doen opwaaien. Tot nu toe heb ik nog niemand gesproken die het een geniale move vindt, maar genoeg mensen die per direct hun abbo hebben stopgezet, iets wat ik ook direct heb gedaan. En ja, ik zal eerlijk bekennen dat ik heel, heeeeel eventjes heb getwijfeld. Want Game Pass is wel de drijvende veer achter mijn consolegebruik geweest, vooral omdat fysieke games voor de Xbox Series kopen ook steeds minder relevant blijkt te zijn. Mijn Series X was vooral een streaming machine waar ik maandelijks een contributie voor betaalde om er op te gamen. Dus met het wegvallen van Game Pass staat dat ding er nu eigenlijk nog voor de sier, of om er een Blu-raytje in te frommelen. Mezelf afmelden voor Game Pass voelde dan ook wrang, maar uiteindelijk ben ik er zeker van dat ik voor mezelf de juiste keuze heb gemaakt.

Dat Microsoft die keuze achteraf nog makkelijker maakt door ook nog eens in de Game Pass Ultimate perks te gaan snijden is alleen maar een bonus. Naast dat je dus de helft meer moet gaan betalen voor je lidmaatschap, verlies je in ruil voor die stijging ook nog eens de financiële voordelen die je voorheen als Ultimate member genoot. Korting op DLC en add-ons blijken zulke money pits te zijn dat men bij Xbox heeft besloten om deze voordelen per direct te schrappen. In plaats daarvan krijg je die korting indirect in de vorm van loyaliteitspunten, die je dan later weer kan gebruiken om er iets leuks mee te doen binnen Microsofts ecosysteem. Voor de duidelijkheid, dit is gewoon een manier van Microsoft om zichzelf van jouw zuurverdiende centen te garanderen. Men geeft je liever een vorm van krediet dan dat het je voorziet van een cash korting bij afrekenen. En daar mag je dan ook nog eens negen euro per maand meer gaan voor betalen. Perfect, dat Game Pass.

Zit Microsoft hiermee? Het wrange is dat men dit waarschijnlijk allemaal heeft ingecalculeerd. Ergens binnen de muren van Xbox HQ heeft men al lang zitten rekenen. De prijs met de helft omhoog gooien gaat ze subscribers kosten, dat staat buiten kijf. Maar zelfs als men dertig procent van diens Ultimate achterban ziet afzwaaien, dan blijft men er onder de streep op verdienen. Plus, minder leden op de kneiterdure servers betekent ook minder onderhoud, dus daarmee bespaart Xbox zich direct ook weer wat pegels. En de kans dat een deel van de huidige Ultimate leden niet eens gaat doorhebben dat ze ineens meer gaan betalen - omdat het al sinds het prilste begin automatisch wordt geïncasseerd - is ook aanwezig. Dus ja, het levert Xbox wellicht wat negatieve reclame op, maar het zal ze denk ik een worst zijn.

Wie er na deze tirade ook zo in staat? Ik. Voor mij is het hoofdstuk Xbox Game Pass afgesloten. De Xbox is inmiddels uit de huiskamer verdwenen en de apps niet langer aanwezig op mijn telefoon en pc. En dat is ook niet erg, want mijn Steam library bevat nog zeker vierhonderd games die ik op elk moment kan installeren en verwijderen, zonder dat ik daar zevenentwintig euro per maand voor moet aftikken. Plus, SteamOS draait inmiddels ook als een mofo op mijn ROG Ally, dus ook daarop ben ik niet meer afhankelijk van Microsofts geweldige deal genaamd Game Pass en diens grandioze P(l)ay Anywhere filosofie. Dus ja. Bedankt, Big Daddy Phil. Het was gezellig. Ik ga nu effe buurten met King Gabe als je het niet erg vindt.