Fangtopia review - Griezelen met een glimlach

Halloween staat voor de deur. Dat betekent voor mij een goed excuus om mij tijdens de komende koude en donkere dagen bezig te houden met games spelen en een beetje griezelen. Geef me een game met schattige monsters, een duister sfeertje en genoeg om mijn brein aan het werk te zetten, en ik ben al snel uren zoet. Fangtopia lijkt met die ingrediënten een goede match. Deze puzzelgame combineert een knusse Halloween-sfeer met een strategisch spelletje op zeshoekige tegels. Maar hoe lang blijft het leuk om steeds weer nieuwe tegels te plaatsen? Tijdens afgelopen gamescom heb ik een korte hands-on sessie met Fangtopia gehad die me zeker nieuwsgierig maakte naar de volledige release. Ik puzzelde er dus gretig op los om te zien of deze knusse indiegame de moeite waard is.

Een knus eiland vol monsters

Fangtopia is een cozy puzzelgame met een vleugje horror. Verwacht hierbij geen enge monsters die je vanuit het donker bespringen, maar een wereld vol schattige griezels en een sfeer die bij Halloween past. De game oogt speels en knus, zonder dat het een kinderachtige indruk maakt. Dat past ook goed bij de opzet van deze game, waarin je op je gemak kunt spelen en zelf het tempo bepaalt. Als liefhebber van indiegames kan ik dit soort kleine concepten wel waarderen. Je hebt geen ingewikkeld verhaal nodig om aan de slag te gaan, zolang de gameplay maar goed zit. En dat is bij Fangtopia het geval.

De game draait om het bouwen van een zo groot mogelijk eiland, het slim plaatsen van hexagonale tegels en het halen van steeds hogere scores. Dat is op zich een heel simpel concept, maar onder die schattige buitenkant zit meer strategie dan je op het eerste gezicht zou denken. Je zult namelijk goed na moeten denken over de positionering van je tegels en vooruit moeten denken over het ontwerp van je eiland.

Zes hoeken, een hoop keuzes

De basis van Fangtopia is simpel. Je krijgt zeshoekige tegels die elk een eigen biome hebben, zoals bergen, bossen, boerderijen of industrie. Door tegels met dezelfde biome naast elkaar te leggen, scoor je punten. Hoe meer gelijke biomen elkaar raken, hoe hoger je score uitvalt. Je moet in elke ronde een bepaald aantal punten halen om verder te komen. Lukt dat, dan krijg je een speciale tegel, een landmark, die je op je eiland kunt plaatsen. Zo'n landmark levert veel punten op en geeft je een aantal nieuwe tegels. Daarmee kun je weer verder bouwen en nieuwe combinaties maken. Het doel is dus niet alleen om je eiland groter te maken, maar ook om elke zet zo goed mogelijk te benutten.

Dat vraagt om meer denkwerk dan je zou verwachten. Sommige tegels bevatten namelijk twee biomen. Je kunt deze draaien om ze zo goed mogelijk op de omliggende tegels aan te laten sluiten. Een bos naast een bos levert punten op, maar wat doe je als de andere helft van je tegel ook goed bij een boerderij past? Kies je voor de punten die je nu kunt pakken, of leg je de basis voor een grotere combinatie in een latere ronde? Dat soort keuzes maken het verschil tussen een geslaagde run en game over. Want als je geen tegels meer hebt, stopt je avontuur. Je moet dus niet alleen naar je huidige score kijken, maar ook ruimte vrijhouden voor toekomstige zetten. Fangtopia is daarmee makkelijk op te pakken, maar biedt genoeg strategische diepgang om je aan het denken te zetten.

Naast de gewone biomen zijn er eilandjes die je kunt vrijspelen. Dat doe je door de juiste biome tegen zo'n eilandje aan te leggen. Als je daarin slaagt, speel je een monster vrij dat je als speciale set tegels op je eiland kunt plaatsen. Ook deze monsters leveren extra punten op. Dat geeft je een extra doel tijdens het bouwen en dwingt je om soms van je oorspronkelijke plan af te wijken. Misschien wil je een groot bos maken, maar spawnt er ineens een eilandje dat je met een boerderij kunt vrijspelen. Dan moet je afwegen of de beloning het waard is om je huidige opzet aan te passen. De monsters passen goed bij de griezelige, maar schattige sfeer van de game. Ze geven je eiland ook wat meer karakter dan de standaardtegels. Toch had ik graag gezien dat hun rol wat verder ging dan het vrijspelen van een tegel die je vervolgens voor punten gebruikt.

Drie modi, weinig verschil

Fangtopia biedt drie gamemodi: Fangtopia Mode, Island Mode en Ghoulish Mode. In de Fangtopia-modus speel je de klassieke variant, waarin je een zo groot mogelijk eiland probeert te bouwen. Dit is de beste plek om de basis onder de knie te krijgen en je eigen strategie te ontwikkelen. De Island-modus draait om meerdere losse eilandjes die je met elkaar moet zien te verbinden met treinrails. Dat zorgt voor een andere indeling van het speelveld en vraagt om een iets andere aanpak. In de Ghoulish-modus krijg je een grotere variant van de Fangtopia-modus. Naast de gebruikelijke biomen en treinrails kun je hier ook rivieren aanleggen. Dat geeft je een extra mogelijkheid om je eiland vorm te geven.

Op papier klinkt dat als een prima aanbod. In de praktijk voelen de drie modi echter vrij vergelijkbaar. Je blijft tegels plaatsen, biomen combineren en genoeg punten verzamelen om nieuwe tegels te verdienen. Island Mode verandert de manier waarop je het speelveld benadert, terwijl Ghoulish Mode een extra optie biedt voor het bouwen. Toch verandert de kern van de gameplay niet genoeg om de modi echt van elkaar te onderscheiden. Ook de omgevingen en muziek bieden weinig afwisseling. Er zijn geen verschillende maps of andere soundtracks. Dat hoeft geen probleem te zijn als je vooral voor het puzzelen komt, maar het beperkt wel de aantrekkingskracht op de lange termijn.

Eindeloos spelen, maar voor hoe lang?

Een van de sterkste punten van Fangtopia is dat je in theorie eindeloos kunt doorspelen. Zolang je in elke ronde genoeg punten haalt, krijg je nieuwe tegels en kun je verder bouwen. Dat geeft de game een fijne reden om nog één ronde te spelen. Tegelijkertijd ontbreekt er een groter doel dat je tijdens het spelen nastreeft. Buiten de opdrachten waarmee je stickers verzamelt en nieuwe tegels vrijspeelt, is er weinig om naartoe te werken. Je speelt vooral omdat je het puzzelen zelf leuk vindt.

De stickers vormen wel een leuke extra. Je kunt ze verzamelen als een soort achievements. Door aan de bijbehorende voorwaarden te voldoen, speel je stickers en nieuwe tegels vrij die je vervolgens in een van de gamemodi op je eiland kunt plaatsen. Dat geeft je tijdens het spelen kleine doelen om naartoe te werken. Toch had ik graag meer soorten opdrachten gezien. Denk aan uitdagingen waarbij je een bepaalde score moet halen, een eiland met een specifieke indeling moet bouwen of een speciale challenge-modus met verschillende soorten challenges die je af kunt gaan.