Lightyear Frontier review - Boeren tussen de sterren

Farming sims, je houdt ervan of je kunt ze niet uitstaan. Gezien mijn repertoire is het ondertussen wel duidelijk dat ik tot de eerste groep behoor. Farming sims helpen mij namelijk om te ontspannen. Want wat is er nou rustgevender dan een boerderij onderhouden, planten water geven en voor je dieren zorgen? Ik was daarom blij verrast toen Lightyear Frontier in mijn mailbox verscheen. Deze game bevindt zich al sinds 2024 in early access en Nils schreef in zijn preview uit 2022 al dat het concept behoorlijk wat potentie had. Inmiddels staat de 1.0-release voor de deur. Dus verliet ik mijn vele digitale boerderijen op aarde en schoot ik de ruimte in, op weg naar een onbekende planeet.

De aarde is verkloot en de mensheid verkloot nu andere planeten

Lightyear Frontier begint met een korte introductie van het verhaal. De aarde is namelijk onleefbaar geworden en de mensheid heeft zich verspreid over verschillende planeten om nieuwe beschavingen op te bouwen. Helaas verloopt dat niet overal even soepel. Verschillende kolonies kampen met grote problemen en hebben dringend behoefte aan voedsel en grondstoffen. Aan jou de taak om op een onbekende planeet een boerderij op te bouwen en deze kolonies van de broodnodige materialen te voorzien.

Gelukkig blijkt onze nieuwe thuisplaneet een prachtige en kleurrijke wereld te zijn, gevuld met unieke planten, buitenaardse wezens en verschillende gebieden om te ontdekken. Verspreid over de wereld liggen bovendien mysterieuze ruïnes die erop wijzen dat wij niet de eerste intelligente levensvormen zijn die hier rondlopen. Naarmate je de uitgebreide kaart verkent en verder komt in het avontuur, speel je nieuwe mogelijkheden vrij, waaronder het houden van dieren. Hierdoor word je voortdurend aangemoedigd om je vertrouwde boerderij even achter je te laten en te ontdekken wat de planeet nog meer te bieden heeft.

Hoewel Lightyear Frontier een verhaal heeft, ligt de nadruk vooral op het verkennen van de planeet en het opbouwen van je eigen buitenaardse boerderij. Gelukkig krijg je behoorlijk veel vrijheid om dit op jouw manier te doen. Zo kun je kiezen uit verschillende moeilijkheidsgraden: Creative, Relaxed, Balanced en Challenging. Wil je gewoon lekker bouwen zonder rekening te houden met materialen of gevaar? Dan is Creative de ideale keuze. Heb je liever een ontspannen avontuur zonder schade op te lopen, dan kun je voor Relaxed kiezen. Voor spelers die meer uitdaging zoeken, is er Challenging, waarin onder andere vijanden harder toeslaan en grondstoffen schaarser zijn.
Wat ik vooral waardeer, is dat je deze instellingen ook nog eens naar je eigen voorkeuren kunt aanpassen. Het geeft spelers de vrijheid om zelf te bepalen hoeveel uitdaging ze willen. En dat is iets wat ik binnen het farming sim-genre alleen maar kan toejuichen.

Me and my Mech

Waar je in andere farming sims met verschillende gereedschappen werkt, biedt Lightyear Frontier een iets futuristischere oplossing: je eigen Mech. Dit mechanische pak is eigenlijk je belangrijkste hulpmiddel voor vrijwel alles wat je op de boerderij doet. Van bomen omhakken en stenen verzamelen tot gewassen water geven, grondstoffen opzuigen en nieuwe zaden planten. Naarmate je verder komt, kun je de verschillende onderdelen en gereedschappen bovendien upgraden, waardoor het werk steeds gemakkelijker wordt.
De besturing van de Mech is in het begin wel even wennen, vooral wanneer je gewend bent aan traditionele farming sims waarin je met één druk op de knop van gereedschap wisselt. Waar ik voornamelijk tegenaan liep, is dat je voor vrijwel iedere handeling je Mech nodig hebt. Buiten het pak kun je bijvoorbeeld wel je planten water geven en je Mech repareren, maar voor de meeste andere werkzaamheden moet je eerst weer instappen en het juiste gereedschap selecteren.

Dat klinkt misschien als een klein ongemak, maar wanneer je regelmatig tussen verschillende werkzaamheden wisselt, kan het behoorlijk omslachtig aanvoelen. Gelukkig begon ik na een korte gewenningsperiode steeds handiger met mijn mechanische vriend om te gaan. Het is uiteindelijk een leuke en originele toevoeging aan de bekende farming sim-formule, al blijft de manier waarop je bepaalde handelingen uitvoert soms onnodig ingewikkeld.

Wat je gelukkig wel buiten je Mech kunt doen, is bouwen. En laat dat nou net een van de leukste onderdelen van Lightyear Frontier zijn. Met de materialen die je verzamelt, kun je allerlei constructies neerzetten, waaronder huizen, schuren, tenten, tuinen en machines die het leven op je buitenaardse boerderij gemakkelijker maken.
Het bouwen werkt ontzettend prettig. Je kiest wat je wilt plaatsen, bepaalt de locatie, lijnt alles netjes uit en voilà, daar staat je nieuwe bouwwerk! Heb je per ongeluk een dak verkeerd geplaatst en ziet je zorgvuldig ontworpen huis er nu uit alsof er een dronken architect aan het werk is geweest? Geen probleem! Dankzij de recyclefunctie kun je onderdelen zonder verlies van materialen verwijderen en opnieuw plaatsen.

Je hebt ook de vrijheid om je boerderij helemaal naar eigen smaak in te richten, dat maakt het bouwen verslavend. Het enige jammere is dat je niet meteen toegang hebt tot alle mogelijkheden om je constructies aan te passen. Zo moet je het verven van muren eerst vrijspelen, waardoor je in het begin voornamelijk tegen blauwe muren aankijkt. Gelukkig is dat uiteindelijk maar een klein minpuntje binnen een verder erg toegankelijk bouwsysteem.

De farming zelf is vrij eenvoudig uitgewerkt. Met je schoffel maak je plantheuvels, waarna je de zaden plant en met je gieter voor voldoende water zorgt. Veel ingewikkelder wordt het eigenlijk niet. Dat maakt het boerenleven lekker toegankelijk, maar betekent ook dat er weinig diepgang in de landbouwmechanieken zit. De voldoening haal je daardoor vooral uit het steeds efficiënter maken van je werkzaamheden. Door upgrades aan je Mechsuit toe te voegen, zoals een waterslang, akkerploeg en Fertilizer Spreader, kun je het planten en verzorgen van je gewassen aanzienlijk versnellen. Hierdoor ben je uiteindelijk binnen enkele minuten klaar met het onderhouden van je boerderij en kun je de rest van de dag besteden aan het verkennen van de planeet. Voor spelers die vooral van de avontuurlijke kant houden, is dat natuurlijk ideaal. Voor de echte farming sim-liefhebber kan dit echter een bittere nasmaak achterlaten. Buiten het upgraden van je Mechsuit biedt het farminggedeelte namelijk weinig vernieuwing of extra uitdaging. Hierdoor verschuift de focus steeds meer van het verbouwen van gewassen naar het uitbreiden van je boerderij en het ontdekken van de buitenaardse wereld.

Te vredig?

Eerlijk gezegd ben ik blij verrast door Lightyear Frontier. Het is een leuke en vermakelijke toevoeging aan het farming sim-genre, waarin ik mij gemakkelijk uren kan verliezen. De kleurrijke wereld, het ontdekken van nieuwe gebieden en de vrijheid om je eigen boerderij vorm te geven, zorgen voor een heerlijk ontspannen ervaring. Bovendien krijg je vrijwel geen tijdsdruk opgelegd, waardoor je volledig op je eigen tempo kunt spelen. De soundtrack draagt bij aan de rustgevende sfeer van Lightyear Frontier. De muziek is heerlijk ontspannen en sluit perfect aan bij de kleurrijke buitenaardse wereld. Of je nu rustig je gewassen verzorgt, aan je boerderij werkt of de planeet verkent, de muziek zorgt ervoor dat je helemaal in het avontuur kunt verdwijnen. Het is precies de sfeer die ik zo kan waarderen aan farming sims, waarin je na een drukke dag gewoon even je verstand op nul wilt zetten.

Toch is die rust tegelijkertijd een van mijn grootste kritiekpunten. Het verhaal schetst namelijk een behoorlijk sombere toekomst. De aarde is niet langer leefbaar en verschillende menselijke kolonies zijn afhankelijk van jouw hulp om te overleven. Sommige kampen met voedseltekorten en andere grote problemen, maar ondertussen kun jij rustig dagenlang aan je nieuwe schuurtje werken zonder dat iemand je op de vingers tikt. Begrijp me niet verkeerd, normaal gesproken kan ik dat gebrek aan tijdsdruk enorm waarderen. Alleen voelt het in Lightyear Frontier soms een beetje vreemd. Het verhaal probeert duidelijk te maken dat de situatie voor de mensheid behoorlijk ernstig is, maar tijdens het spelen merk je daar relatief weinig van. Je kunt je volledig bezighouden met het bouwen van een mooie boerderij, terwijl ergens anders in het heelal mensen dringend op hun voedselpakketten zitten te wachten. Geen zorgen hoor, ik moet eerst nog even mijn tuin opnieuw inrichten!

Het gevaar op de planeet blijft naar mijn mening beperkt. Er zijn vijandige wezens, weersomstandigheden en andere obstakels die je leven lastig kunnen maken, maar over het algemeen voelt de wereld behoorlijk veilig aan. Dat past natuurlijk bij het ontspannen karakter van de game, alleen had ik graag gezien dat de dreiging uit het verhaal wat sterker terugkwam in de gameplay. Meer situaties waarin de omstandigheden op de planeet daadwerkelijk invloed hebben op je werkzaamheden, hadden het avontuur voor mij nog wat spannender gemaakt.

Een ander punt waar ik tegenaan liep, is de beperkte interactie met NPC's. Tijdens het avontuur kom je verschillende personages tegen die nieuwe mogelijkheden of mechanieken introduceren, maar buiten hun opdrachten miste ik de gelegenheid om een diepere band met ze op te bouwen. Juist omdat ik gewend ben aan farming sims waarin je relaties kunt ontwikkelen met de inwoners van een dorp, voelde dat als een gemis. Vooral wanneer je Lightyear Frontier in je eentje speelt, kan het hierdoor behoorlijk eenzaam aanvoelen. Je hebt een prachtige planeet tot je beschikking en genoeg werkzaamheden om je bezig te houden, maar soms mis je gewoon iemand om even een praatje mee te maken. Meer persoonlijke interacties en mogelijkheden om de personages beter te leren kennen, hadden de buitenaardse wereld voor mij een stuk levendiger gemaakt.

Dat neemt niet weg dat Lightyear Frontier op technisch gebied een uitstekende indruk achterlaat. Tijdens mijn speelsessies heb ik geen noemenswaardige problemen ondervonden en de kleurrijke presentatie maakt het verkennen van de planeet alleen maar leuker. De game weet vooral goed hoe hij een rustgevende sfeer moet neerzetten, al had er voor mij af en toe best wat meer spanning in het avontuur mogen zitten.