Planted! review - Zaaien, oogsten en saboteren

Wat krijg je als je een farming sim competitief maakt? Dan krijg je Planted! als resultaat. In deze game moet je zo snel en zoveel mogelijk groenten verbouwen en verkopen. Klinkt als een ideale combinatie voor een farming sim-pro als ik, die inmiddels al twintig jaar ervaring heeft met het genre. Dus trok ik mijn tuiniershandschoenen weer aan en nam ik voor het eerst deel aan de Aggressive Farming-competitie om te ontdekken of ik een natuurtalent ben of toch een incompetente scrub.

Zaai, plant, groei, oogst en verkoop

Het verhaal van Planted! is simpel. Je bent een eenvoudige boer genaamd Guns, wiens gewassen plotseling worden gestolen door een Aggressive Farmer (AGF). Voordat je het weet, word je meegesleurd in de wereld van competitief tuinieren. Je moet je door verschillende gebieden een weg banen om de verantwoordelijke dief uiteindelijk een halt toe te roepen. Het verhaal is niet bijzonder diepgaand en dat is prima, want de focus ligt voornamelijk op de chaotische gameplay en de competitieve elementen die deze keer aan het boeren zijn verbonden. In de basis komen de meeste levels op hetzelfde neer: zo snel mogelijk groenten verbouwen en deze vervolgens verkopen voor punten. Gelukkig probeert ontwikkelaar Cloth Cat Games hier wat variatie in aan te brengen. Zo zijn er platformlevels waarin je een gouden groente naar de uitgang moet brengen zonder onderweg compleet overhoop geschoten te worden. Je krijgt ook uitdagingen voorgeschoteld waarbij je zo snel mogelijk de grond moet bewerken om deze klaar te maken voor nieuwe zaden.

De Story Mode is vermakelijk en zeker aan te raden om mee te beginnen, omdat je op deze manier alle besturingselementen en spelmechanieken onder de knie krijgt. Zo moet je constant afwegen of je zo snel mogelijk groenten wilt planten en verkopen of ze eerst water geeft en laat groeien, zodat ze uiteindelijk meer punten opleveren. Daarnaast kun je natuurlijk ook de gewassen van je tegenstanders stelen. Waarom zou je zelf hard werken als je iemand anders het vuile werk kunt laten opknappen? Het gooien van je groenten speelt natuurlijk een belangrijke rol. Je moet je oogst namelijk in een verkoopbak zien te mikken en naarmate je beter wordt, kun je dit vanaf steeds grotere afstanden doen. Ondertussen probeer je de aanvallen van je tegenstanders te ontwijken en gebruik je verschillende power-ups om ze het leven zuur te maken. Het levert regelmatig behoorlijk chaotische situaties op waarin je meer bezig bent met het saboteren van je concurrentie dan met het verzorgen van je eigen moestuin.

Leuker met vrienden

Waar Planted! wat mij betreft het meest in uitblinkt, is de multiplayer. De game ondersteunt zowel lokale als online multiplayer voor maximaal vier spelers, waarbij je dankzij crossplay met vrienden op andere platforms kunt spelen. Hier komt het competitieve concept pas echt tot zijn recht, want niets is leuker dan samen met je vrienden uitvechten wie de beste boer is. Of natuurlijk wie de grootste valsspeler blijkt te zijn.

Voor mijn multiplayeravontuur werd ik vergezeld door mijn mede-farming sim-liefhebber Hannah. We hebben behoorlijk wat gelachen en het nodige kattenkwaad uitgehaald door elkaars groenten of die van de NPC's te stelen. De scheppen en power-ups, zoals afweergeschut of een vuurbal, vlogen regelmatig door de lucht, bij voorkeur richting elkaars hoofd. Het is precies die chaos die Planted! zo vermakelijk maakt. Je kunt nog zo'n mooie strategie bedenken, maar zodra iemand besluit je zorgvuldig gekweekte groenten voor je neus weg te kapen, verandert die strategie al snel in pure wraak.

De multiplayer bevat acht verschillende biomen, waaronder een traditionele boerderij, een voetbalveld, een mijn, een bouwplaats en zelfs een vulkaan. Het leuke is dat iedere bioom zijn eigen hazards introduceert, waardoor je je strategie voortdurend moet aanpassen. Zo lopen er op de boerderij trollen rond die zonder pardon je gewassen stelen, word je op de bouwplaats gedwongen om telkens van plek te wisselen en kan de vulkaan je zorgvuldig gekweekte groenten in één klap vernietigen. Het zijn juist deze onverwachte obstakels die voor hilarische situaties zorgen en de wedstrijden nét dat beetje extra chaos geven.

De soundtrack verdient een compliment. De muziek heeft een heerlijke arcadesfeer die perfect aansluit bij het hoge tempo en de chaotische gameplay. Terwijl je als een bezetene groenten probeert te verkopen en ondertussen je tegenstanders het leven zuur maakt, zorgt de muziek voor precies de juiste energie. Het versterkt het gevoel dat je niet zomaar een farming sim speelt, maar midden in een knotsgekke arcadecompetitie zit. Over de besturing heb ik weinig te klagen. De controls zijn eenvoudig en snel onder de knie te krijgen, waardoor je vrijwel meteen aan de slag kunt zonder eerst allerlei ingewikkelde handelingen te moeten leren. Dat past perfect bij het toegankelijke karakter van de game. Op technisch gebied heeft Planted! zijn zaakjes prima op orde. Tijdens mijn speelsessies heb ik geen noemenswaardige technische problemen ondervonden, waardoor ik mij volledig op de chaotische boerenstrijd kon concentreren en alle speelsessies soepel verliepen, zowel in singleplayer- als met de multiplayersessie.

De eentonigheid sluipt er telkens in

En daar komen we meteen bij het grootste probleem van Planted!: de eentonigheid. Hoewel de unieke hazards ervoor zorgen dat iedere bioom zijn eigen uitdagingen heeft, verandert de kern van de gameplay nauwelijks. Je plant groenten, laat ze groeien, gooit ze in de verkoopbak en probeert ondertussen zoveel mogelijk punten te verzamelen. De eerste paar wedstrijden is dat hartstikke leuk, maar na verloop van tijd heb je het gevoel dat je telkens hetzelfde trucje herhaalt.

Dat is vooral jammer omdat de verschillende biomen juist laten zien hoeveel potentie het concept heeft. Een boerderij waar trollen je oogst proberen te stelen, vraagt immers om een andere aanpak dan een vulkaan waar je gewassen ieder moment vernietigd kunnen worden. Cloth Cat Games bewijst hiermee dat kleine aanpassingen in de omgeving al voor verrassend leuke uitdagingen kunnen zorgen. Juist daarom is het zo zonde dat de multiplayer slechts acht biomen bevat. Met meer locaties, unieke hazards en bijbehorende uitdagingen had deze game naar een hoger niveau getild kunnen worden.

Vooral in de Story Mode begint de herhaling na een tijdje op te vallen. De afwisselende uitdagingen zijn een welkome onderbreking, maar het grootste gedeelte van het avontuur draait om dezelfde spelmechanieken, wat logisch is gezien het de focus van de game is. In de multiplayer valt dit minder op, omdat je vrienden voor de nodige onvoorspelbaarheid zorgen. Het is dan ook niet zozeer de gameplay zelf die je blijft vermaken, maar vooral de chaos die ontstaat wanneer iedereen elkaar probeert dwars te zitten.

En dat is misschien wel de grootste gemiste kans van Planted!. De basis is ontzettend leuk en toegankelijk, maar er gebeurt uiteindelijk te weinig om het tuinieren ook op de langere termijn interessant te houden. Meer biomen en een grotere variatie aan spelmodi hadden hier wat mij betreft een hoop verschil kunnen maken.