Geurtechnologie in games is tech waar een luchtje aan hangt

Als er iets is waar gaming nog extra stappen in kan maken, dan is het immersie. Immersie door hyperrealistische graphics, daar zijn we sinds de Unreal Engine 5 aardig in geslaagd. Immersie door haptic feedback begint ook steeds meer uitgewerkt te worden middels haptic suits. En immersie is ook het sleutelwoord in het VR landschap. Dus waarmee kun je anno 2025 nog innoveren wanneer immersie je ultieme doel is? Geur. Tenminste, dat is wel waar startup bedrijven als OVR Technology en Zestum op inzetten.

Beide partijen zijn het over hetzelfde eens: geurtechnologie maakt dingen in je los die je niet kunt bereiken met enig andere vorm van immersie-verhogende tech. Haptic feedback is iets moois en VR een schitterende technologische vooruitgang in gaming, maar geur doet onbewust iets met je wat die andere dingen niet doen, namelijk core memories unlocken. Het reukorgaan is namelijk direct verbonden de delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor emotie en herinneringen. Dat verklaar waarom een luchtje je soms direct herinnert aan iemand die je vroeger kende of een plek waar je als kind vaak kwam.

Als je dus echte immersie in een game wilt creëren, dan doe je dat door het reukorgaan mee te laten spelen, aldus Sam Wisniewski van OVR Technology, die me tijdens gamescom uitnodigde om aan zijn nieuwste prototype van diens Omara te komen snuffelen. Middels zestien individuele geur samples die in een compacte cartridge schuilden, liet hij me de blokkerige wereld van Minecraft voor het eerst in mijn carrière ruiken. Na benadering van wat flora pufte het compacte apparaatje subtiel wat zoet ruikende toefjes lucht richting mijn ontvankelijke neusgaten. Warempel, het werkt nog ook. Niet lang daarna passeerden andere odeurs de revue: van een rokend vuurtje tot de natte grond na een flinke hoosbui. Ik zou liegen wanneer ik zeg dat het niet intrigeerde.

OVR Technology

Maar ja, wie vraagt hier nou werkelijk om? Voor zover ik weet, is er niemand in mijn directe omgeving die tijdens het gamen ooit zei "ik zou willen dat ik kon ruiken wat ik op m'n scherm zie". Het is dus ook sterk de vraag op wie OVR Technology en Zestum hun pijlen richten. Het antwoord is daarentegen eenvoudig: iedereen die open staat voor een technologie met toegevoegde waarde. Want ook hier wijzen beide partijen met de neus naar dezelfde kant. Geurtechnologie mag wellicht als een gimmick worden ervaren, maar er zijn genoeg voorbeelden te noemen van tech die ooit hetzelfde label droegen, welke nu als onmisbaar wordt ervaren.

Een goed voorbeeld daarvan is bijvoorbeeld de rumble in controllers. Vandaag de dag is die tech niet meer weg te denken uit het straatbeeld, maar ooit vond men het maar onzin. Jarenlang kon je gewoon je gamepad in je knuisten houden zonder dat die alle kanten op trilde en ineens vond men het een briljant idee om in de naam der immersie dat ding te laten trillen. De brutaliteit! Maar als je nu als moderne controller fabrikant besluit om rumble achterwege te laten om op de kosten te besparen, dan is je product zo goed als waardeloos. Zowel OVR als Zestum hopen dan ook dat hun geurende accessoires hetzelfde lot beschoren zullen zijn.

Zestum

Aan motivatie en inzet ontbreekt het beide startups overigens niet. Voor de mainstream game development engines heeft men al API's ontwikkeld, waardoor het balletje ook deels bij de developers ligt om iets met die geurtechnologie te doen. Want alten we eerlijk zijn, zonder ondersteuning (en dus zonder content) gaat het een lastige handel worden. Dan gaan we een repeat van het 3D TV verhaaltje krijgen, waarbij de consument uiteindelijk ook aardig de zak was na aanschaf van peperdure tv's en prijzige brilletjes waar je uiteindelijk een handvol films comfortabel mee kon kijken. En dan hebben we nog niet eens over de prijs gehad, waarvan OVR alleen durde te zeggen dat hun uitvoering in het 'premium doch betaalbare' segment gaat vallen en Zestum heeft medegedeeld dat hun Scentbar €249 gaat kosten, en de refills €30 per 10-geuren pack.

Mocht je na het lezen van deze opinie toch een beetje benieuwd zijn geraakt naar de mogelijkheden die geurtechnologie je misschien in de nabije toekomst kan bieden, voel je dan vrij om OVR Technology en Zestum eens op te zoeken op het wereldwijde web. Kijken kan nooit kwaad, zolang ruiken nog geen optie is.