Kingdom Hearts - De franchise die niet hoort te werken

Wat krijg je als je Final Fantasy combineert met het filmuniversum van Disney? Dan krijg je de Kingdom Hearts-games. Het eerste deel verscheen 22 jaar geleden en de franchise is in die jaren uitgegroeid tot één van de meest geliefde JRPG-franchises. Wat maakt deze games zo geliefd onder gamers? Laten we even een moment pakken om terug te kijken op Kingdom Hearts en hoe deze rare combinatie van franchises zo goed werkt.

Een onverwachte samenwerking

Eerlijk is eerlijk, met de personages van Disney tot je beschikking heb je de nodige iconen binnen handbereik. Mickey Mouse, Donald Duck en Goofy, maar ook alle Disney prinsessen en sinds 2006 ook de personages van Pixar. Iedereen in de wereld kent er minstens een paar uit deze line-up. Square Enix had ook dezelfde gedachte toen ze aan het brainstormen waren over een game die de concurrentie aan kon gaan met Mario 64 die was verschenen in 1996. Shinji Hashimoto en Hironobu Sakaguchi waren aan het brainstormen hoe zij ook zo’n game konden maken, maar kwamen tot de conclusie dat de iconische status van de Mario-personages niet te overtreffen was. Het enige wat in de buurt kwam waren Disney-personages. Final Fantasy director Tetsuya Nomura hoorde dit gesprek en bood aan om dit project te leiden. Na een succesvolle pitch in een lift tegen een executive van Disney werd er groen licht gegeven en werd Kingdom Hearts een feit.

Als je het iets te gecompliceerd geworden verhaal nog even weglaat, voegt Kingdom Hearts het Disney universum samen met die van Tetsuya’s Final Fantasy. Je speelt in Kingdom Hearts als Sora, die uit zijn normale leven op Destiny Islands wordt weggerukt door de Heartless en gescheiden raakt van zijn vrienden Riku en Kairi. De Heartless, de slechteriken van de Kingdom Hearts-serie, hebben de poorten tussen Sora’s universum, die van Disney en Final Fantasy geopend. In zijn zoektocht naar zijn vrienden komt Sora Donald Duck en Goofy tegen. Deze iconen zijn namelijk op zoek naar de vermiste koning Mickey (Mouse). Als blijkt dat hun wegen hetzelfde pad lijken te volgen gaat het onverwachte trio op avontuur naar verschillende Disney universums in de zoektocht naar antwoorden.

Een geweldige sfeer

Het is een onwaarschijnlijke samenwerking die niet hoort te werken, maar het op de een of andere manier toch doet. De voornaamste reden hiervoor is de geweldige sfeer die de Kingdom Hearts-games hebben. Tetsuya en Square Enix weten je onder te dompelen in de Disney magie door elk Disney universum te laten stralen en je het gevoel te geven dat je je op dat moment echt in die film bevindt. De omgevingen, de soundtracks en natuurlijk de personages dragen daar allemaal aan bij. Van Jafar tegenhouden met Aladdin, tot de zee verkennen met Ariel, Alice bevrijden van de Queen of Hearts of ontsnappen uit de walvis Monstro met Pinokkio. Dit zijn maar een paar voorbeelden van de vele avonturen die je in Kingdom Hearts meemaakt.

De werelden komen samen in Traverse Town, waar Final Fantasy en Disney figuren samenleven. Hier hebben bijvoorbeeld Kwik, Kwek en Kwak een winkel voor items en heeft Cid uit Final Fantasy VII de accessoires onder zijn hoede. Traverse Town geeft de aparte samenvoeging van de twee universums perfect weer en verschillende personages zoeken daar onderdak, omdat hun eigen universums zijn vernietigd. De unieke personages uit Kingdom Hearts vormen de connecties tussen de verschillende facties uit de game. Zo vormt Sora een team met Donald en Goofy, en werkt hij samen met allemaal verschillende Disney-personages. Kairi is één van de zeven Princesses of Heart die een belangrijke rol speelt in de game en Riku is onlosmakelijk verbonden met de Heartless door zijn acties uit de eerste game. Deze personages zorgen ervoor dat het samenvoegen van de universums goed verloopt en dat het niet vreemd aanvoelt dat Disney en Final Fantasy-figuren interacties met elkaar hebben.

Three main games en vele prequels later

Dat Kingdom Hearts in de afgelopen is uitgegroeid tot een reusachtige franchise is een understatement. Eigenlijk zijn er drie main games in de franchise en vier als je het vierde deel al meetelt dat op dit moment wordt ontwikkeld. De rest is een spin-off of één van de vele prequels. Dit maakt de franchise op momenten vrij onoverzichtelijk. De algemene consensus onder de fans is dan ook om eerst te beginnen met de eerste drie delen van de franchise en dan eventueel uit te wijken naar de prequels. Dit is dan ook meer dan logisch, want als je games op chronologische volgorde probeert te spelen dan zie je uiteindelijk door de bomen het bos niet meer. Zo legt Kingdom Hearts Chain of Memories het verband tussen het einde van de eerste Kingdom Hearts en het tweede deel. Kingdom Hearts Birth by Sleep is de prequel van de eerste game en zo kan ik nog wel even doorgaan.

Dit maakt het verhaal van Kingdom Hearts iets gecompliceerder dan het hoort te zijn, vooral door de introductie van de Nobodies in Kingdom Hearts II die een belangrijke rol spelen in veel van spin-off/prequel games. In de eerste twee games is ook de leeftijd een beetje te zien met de wat clunky gameplay en combat, en het ouderwets grinden wat veel JRPG’s uit die tijd hebben. Toen Kingdom Hearts III in 2019 uitkwam met dezelfde gameplay waren fans niet blij en heeft Square Enix het met updates gelukkig wat soepeler kunnen maken. Toch zijn dankzij de geweldige sfeer de eerste twee Kingdom Hearts-games nog altijd leuk om te spelen en raad ik ook zeker aan om dat te proberen.

Kingdom Hearts is een unieke franchise die het Disney Universum en die van Final Fantasy bijna naadloos met elkaar verbindt met het verhaal en unieke personages. Ondanks dat je misschien de weg kwijtraakt in het oerwoud van de prequels en spin-offs, is de franchise nog altijd iconisch en ben ik benieuwd wat Kingdom Hearts IV naar de franchise gaat brengen.