Met LEGO Star Wars-designers John Ho en Lucy Bilgin

LEGO is een ware bouwsteen als we het hebben over de speelgoedcultuur in Nederland. Miljoenen enthousiaste kinderen, nieuwsgierige ouders en fanatieke bouwers zijn helemaal weg van de plastic stenen uit Denemarken. De impact van LEGO is niet te ontkennen. Niet alleen zijn de blokjes an sich enorm populair, maar de samenwerkingen die ze opzetten zijn zeer indrukwekkend. De grootste merken van de wereld willen in zee met LEGO. Denk maar aan de eerste megafranchise die je te binnenschiet. Harry Potter? Check! Minecraft? Uiteraard! Super Mario? You bet! Er valt natuurlijk wat voor te zeggen, maar als ik denk aan de grootste IP die in samenwerking met LEGO al heel wat pakjesavonden laat slagen, dan dwalen mijn gedachtes naar Star Wars. Ik had het genoegen om aan de digitale tafel te schuiven met Senior Designer John Ho en Designer Lucy Bilgin van de LEGO Star Wars tak. We spraken samen over alles wat de Star Wars IP te bieden heeft, de inspiratie die ze eruit opdoen en de fans die hen te allen tijde motiveren om door te blijven bouwen.

LEGO

Om te beginnen: wie ben je en wat doe je bij de LEGO Group?

Lucy: Mijn naam is Lucy en ik ben model designer bij de LEGO Group. Ik werk hier nu bijna twee jaar. Toen ik bij LEGO kwam werken begon ik bij de LEGO® Star Wars™ tak en al die tijd dat ik er werk heb ik eigenlijk de hele tijd aan Star Wars producten gewerkt.

John: Mijn naam is John en ik werk momenteel als Senior Designer voor het LEGO Star Wars team. Inmiddels werk ik nu elf jaar en drie maanden voor de LEGO Group. Dit was overigens niet altijd op de Star Wars afdeling. In de loop der tijd heb ik voor meer dan tien verschillende thema's gewerkt. Ongeveer een jaar en twee maanden geleden sloot ik aan bij het LEGO Star Wars team.

Hoe kom je in dit werkveld terecht?

John: Lucy en ik komen van verschillende achtergronden, maar er zijn twee veelvoorkomende paden die bewandeld worden voordat mensen bij de LEGO Group komen werken. Voor mij is het bijvoorbeeld zo dat ik geen traditionele design achtergrond heb, maar ik heb wel creative media gestudeerd. Maar bovenal ben ik sinds 2008 lid van een groep die we AFOL noemen. Dit staat voor Adult Fan of LEGO. Vanuit daar heb ik mijn portfolio uitgebreid en ben ik in 2013 begonnen met het werken voor de LEGO Group.

Lucy: Ik heb juist meer een designachtergrond. Ik studeerde product design aan de Sussex University. Voordat ik afstudeerde nam ik deel aan een design show met mijn universiteit waar we onze producten lieten zien. Daar waren een aantal mensen van de LEGO Group aanwezig. Ik had dus veel geluk. Ze zochten daar naar potentiële talenten en zo ben ik er in gerold. Dus zoals John al zei zijn er verschillende routes om bij de LEGO Group te kunnen werken, maar de twee meeste collega's komen voort uit de designkant of hebben een AFOL-achtergrond.

Hoe belangrijk is Star Wars voor LEGO tot op de dag van vandaag en vice versa?

John: 2024 is een extra belangrijk jaar voor ons, want dit jaar vieren we het 25-jarig jubileum van LEGO Star Wars. De samenwerking tussen LEGO en Star Wars is een enorm fijne partnership die wij erg op prijs stellen. De algemene focus ligt natuurlijk vooral op het creëren van de best mogelijke speelervaring voor de fans met het IP-materiaal dat we tot onze beschikking hebben. Zo hebben we sets die gericht zijn op jongere generaties waarmee ze echt kunnen spelen, maar maken we ook producten die juist meer gericht zijn op de volwassen Star Wars en LEGO fans.

LEGO

Hoe is jullie interactie met de fans en worden de LEGO-sets over het algemeen goed ontvangen?

Lucy: De ontmoetingen met de fans zijn voor mij altijd hele fijne ervaringen. Ze zijn zo enorm enthousiast. Toen John en ik bijvoorbeeld aanwezig waren op Dutch Comic Con was het geweldig om zo veel verschillende Star Wars fans te ontmoeten. Het was heel leuk dat ze ons zoveel passievolle vragen stelden. Natuurlijk kijken we ook naar de response op onze producten en met die feedback kunnen wij de toekomstige LEGO-sets nog beter maken. Als we vergelijkbare sets maken met iets dat we eerder hebben uitgebracht dan kijken we altijd naar de reacties die we daarop hebben ontvangen.

John: Daarop inhakend denk ik dat het voor ons ook heel belangrijk is om de fans face-to-face te kunnen spreken. De kansen die we hiervoor krijgen zijn redelijk schaars, omdat er nu eenmaal niet zoveel van dat soort evenementen zijn, maar dat maakt ze ook speciaal. We kijken nu al enorm uit naar het volgende evenement zodat we weer kunnen kletsen met de fans van LEGO Star Wars.

Dit is een beetje een onmogelijke vraag om te beantwoorden, maar heb je een favoriete set die je hebt ontworpen? Is er die ene LEGO-set?

Luce: Omdat ik pas een aantal jaar werkzaam ben bij de LEGO Group heb ik nog niet veel uitgebracht, maar mijn absolute favoriet is de Star Wars adventskalender van dit jaar. De reden is dat deze gebaseerd is op het 25-jarig jubileum van LEGO Star Wars. Om deze set te maken hebben we teruggeblikt op 25 jaar aan LEGO Star Wars en hebben we geprobeerd de LEGO modellen te vinden die betrekking hadden op ieder jaar en deze in chronologische volgorde gezet. Dat was heel leuk om te doen.

John: Jeetje, ik vind het moeilijk om te kiezen. Ik denk dat ik voor de bouwbare Star Wars Darth Vader-set uit 2015 ga. Ongeveer een jaar of negen geleden was ik onderdeel van een speciaal team waarmee we deze bouwbare figuren voor Star Wars maakten. Ik kreeg toen de kans om een Darth Vader-figuur te ontwerpen en dat vond ik ontzettend interessant. Niet in de laatste plaats omdat Darth Vader mijn favoriete Star Wars personage is. Het was voor mij dus een hele eer om aan dit project mee te mogen werken.

Er zijn veel LEGO-games en natuurlijk ook LEGO Star Wars-games. Heb je de games gespeeld en wat vond je ervan?

John: Ik heb de games gespeeld en ik vond ze erg vermakelijk. Het is natuurlijk een enorm unieke ervaring, want je mengt LEGO met een IP en samen creëren ze een unieke en bijzondere beleving. Bovendien kunnen kinderen op deze manier de verhalen van Star Wars goed meekrijgen. Soms vraag ik mij weleens af of de kinderen de films hebben gezien voordat ze met de games beginnen. Ik heb zo'n vermoeden dat dat niet het geval is, dus dat is wel een hele interessante ervaring.

Lucy: Ik moet ze nog spelen. Voor de Star Wars adventskalender hadden we overigens wel de minikit uit de games toegevoegd. We weten nu eenmaal dat de LEGO Star Wars games erg belangrijk zijn voor de fans, dus het leek ons een hele leuke toevoeging aan de adventskalender.

LEGO

Zijn jullie zelf ook opgegroeid met LEGO of soortgelijke producten?

Lucy: Ik ben inderdaad opgegroeid met de LEGO-sets. Nou had ik er niet bepaald veel, maar ik vond het altijd erg leuk om nieuwe manier te ontdekken hoe je de LEGO-stenen kon gebruiken. Dit heeft er denk ik ook aan bijgedragen hoe ik de sets in mijn werk nu ontwerp. Ik ben mij ervan bewust dat je op meerdere manieren met LEGO-sets moet kunnen spelen waardoor het bouwen super leuk blijft. Dat vond ik als kind zijnde namelijk altijd erg leuk.

John: Ik groeide op in Azië en we hadden andere speelgoedmerken die daar de markt domineerden. In mijn jeugd maakte ik wel kennis met verschillende thema's in bouwstenen zoals piraten, jungle en een stadse monorail. Dit zijn memorabele herinneringen voor mij. De grootste impact voor mij kwam op latere leeftijd toen ik als AFOL zag hoe mensen LEGO gebruikte om dingen te bouwen. Ze behandelden de plastic stenen als een sculptuur of kunststuk.

Is er iemand in het bijzonder binnen LEGO waar je echt tegen opkijkt? Je kan natuurlijk ook elkaar benoemen, maar dat laat ik aan jullie over.

John: Ik heb het geluk gehad dat ik samen mocht werken met Niels Milan Pedersen. Hij heeft in de jaren 80 veel LEGO-sets gemaakt zoals piratenschepen, klassieke ruimtevaartuigen en nog veel meer. Hij is echt een geweldige beeldhouwer en één van onze meest standvastige ontwerpers. Elke keer als ik hem spreek dan inspireert hij mij. Onderling grappen we wel eens over dat het onze ergste nachtmerrie is dat er een nieuwe werknemer binnenkomt die zegt dat hij/zij heeft gespeeld met sets die je destijds hebt ontworpen. Bij Niels gebeurt het nu zelfs kleinkinderen dit aan hem vertellen. Hij is echt een legende binnen de LEGO Group.

Lucy: Mijn keuze gaat uit naar mijn collega Henrik Andersen. Hij ontwerpt veel voor de UCS (Ultimate Collector Series) sets. Dat zijn echt indrukwekkend grote sets. Toen ik begon bij de LEGO Group was Henrik mijn mentor en heeft bij mij echt goed begeleid. Dankzij hem heb ik geleerd dat je de uitdagingen die je tijdens de ontwerpfase tegenkomt op veel verschillende manieren kunt oplossen. Het was voor mij echt heel inspirerend om hem als mijn mentor te hebben.

Om af te sluiten, is er iets dat je zou willen zeggen tegen onze lezers die fan zijn van LEGO?

John: Blijven bouwen! We hopen echt dat mensen genieten van alle eigenschappen, easter eggs en referenties die we in ieder model verwerken. Voordat ik bij de LEGO Group werkte stond ik er eigenlijk nooit bij stil dat er mensen zijn die deze sets daadwerkelijk ontwerpen. Het uiteindelijk doel blijft om ervoor te zorgen dat kinderen, ouders en andere fans blijven houden van de bouw- en speelervaring.

Lucy: Ja, zoals John al zei: blijven bouwen! Probeer ook vooral nieuwe manieren te vinden om toffe dingen te maken. Dat is immers het mooie aan LEGO-steentjes. Je kunt ze op zo veel verschillende manieren inzetten dat je altijd wel weer iets nieuws kan creëren.

LEGO

We willen John en Lucy enorm bedanken voor hun tijd en openheid. Al het gebruikte beeldmateriaal in dit artikel is eigendom van de LEGO Group. Als je zelf enthousiast bent geworden over LEGO Star Wars of de plastic bouwsteentjes in het algemeen, dan kun je van 24 t/m 30 oktober terecht in de Jaarbeurs Utrecht waar LEGO World plaatsvindt. Lucy en John zijn daar op 25 en 26 oktober 2024 ook zelf aanwezig.