Opinion: Wat Minecraft Steve betekent voor de Smash-franchise

Oktober 2020 zal voor veel van de Super Smash Bros.-fans de boeken in gaan als een bizar tijdperk. En dat heeft niet per se iets te maken met het feit dat we vandaag de dag in een vreemde wereld leven. Nee, dat heeft te maken met misschien wel één van de vreemdste aankondigingen ooit in game-land. De aankondiging dat Minecraft Steve, dat hoofdfiguur van de nog altijd succesvolle blokken-game, zijn intrede gaat maken in het meest chaotische gevecht ooit. Op 1 oktober zagen we in een video van het Japanse Nintendo zelf hoe onze favoriete loodgieter gekatapulteerd werd door een muur en oog in oog kwam met wederom een personage die niet uit de creatieve koker van Nintendo afkomstig is.

Waarom Steve meer dan welkom is

De Super Smash Bros.-arena was lang de plek waar Nintendo-figuren onderling een strijd met elkaar uitvochten. Maar vandaag de dag is het niet gek om te stellen dat die arena veel meer is dan een gevecht tussen Nintendo-helden. De franchise is namelijk uitgegroeid tot een feest waarin spelers het bestaan van hun favoriete game-figuren vieren. De Super Smash Bros.-franchise kende in 2008 een belangrijk kantelpunt; voor het eerst waren er personages in de game aanwezig die niet per se een logische link hadden met Nintendo. Snelheidsduivel Sonic van SEGA en Solid Snake schoven in de derde iteratie van het feestje aan. De koers van de franchise veranderde voorgoed.

Nu twaalf jaar later plukt de franchise nog altijd de vruchten van deze belangrijke verandering. De game is dynamischer dan ooit, maar voelt tegelijkertijd nog steeds vertrouwd aan. Het concept mag door de jaren heen dan wel getweakt zijn, maar misschien is het dat wel wat er juist voor heeft gezorgd dat de game de tand des tijds heeft overleefd. Nooit eerder durfde ik zoveel te fantaseren over nieuwe ‘ondenkbare’ personages in de Super Smash Bros-games. Maar met de komst van Minecraft Steve heeft creatief meesterbrein Masahiro Sakurai een belangrijk statement gemaakt: ieder belangrijk gamepersonage leent zich in potentie voor het gevecht. Alleen daarom is Steve meer dan welkom in de game. Met zijn komst slaat de franchise wederom een nieuwe koers in.

Steve passeert de rest

De komst van Steve naar Super Smash Bros. Ultimate heeft ontzettend veel tongen losgemaakt in de Smash-community. Hoewel het sentiment over het algemeen positief is, is er ook met veel verbazing gereageerd op de komst van het Minecraft-personage. Steve zou volgens velen onvoldoende persoonlijkheid hebben om een toevoeging te zijn voor het Smash-roster. Andere populaire gamepersonages zouden ‘onnodig’ gepasseerd zijn. Daar zit natuurlijk een kern van waarheid in, maar ergens is het ook wel volkomen logisch met welk belang deze beslissing is gemaakt. Minecraft is nog altijd een razend populaire game. Het zou mij niets verbazen als de Super Smash Bros-franchise, met de komst van Steve, nu meer op de radar ligt bij Minecraft-spelers. Die zullen de game nu misschien oppikken en dat is natuurlijk precies wat Nintendo graag ziet gebeuren.

Maar of dit commerciële belang dat ik hier schets echt een rol heeft gespeeld, blijft natuurlijk maar de vraag. Het feit dat Steve personages als Rayman en Crash Bandicoot, twee toonaangevende gamepersonages uit de industrie, passeert, lijkt de aanname dat het zo is wel wat kracht bij te zetten. Maar goed, we weten niet wat er achter de schermen gebeurt. Misschien stond één van de twee wel op planning, maar kon er geen overeenstemming bereikt worden over hoe en wat. Welke personages er in de pijplijn zitten, of welke personages wel en niet overwogen worden voor een debuut, blijft het grote geheim van Sakurai. Eigenlijk is het ook maar goed dat we hier niet teveel over weten, want dat zou het magische effect er vanaf halen.

Steve breekt in potentie de game

Een ander geluid, of beter gezegd een zorgen, is dat Steve in potentie Super Smash Bros. Ultimate kan 'breken'. Steve valt in het archetype van het "zoner" -personage, wat betekent dat zijn voornaamste doel is om het podium waarop gevochten wordt te controleren. Steve's meest unieke kenmerk is het feit dat hij zichzelf gedurende het hele gevecht sterker kan maken. En dat is een vaardigheid die nog niet eerder voorkwam in de game. Hiermee lijkt Steve een beetje buiten de gestelde regels van de game te vallen, in het nadeel van de tegenstander. Persoonlijk vind ik het niet erg dat de Smash-ontwikkelaars hun best hebben gedaan om nieuwe gevechtstechnieken te exploreren.

De game staat tegenwoordig 24/7 in contact met een online server, waardoor aanpassingen aan de game snel doorgevoerd kunnen worden. De dagen dat de tierlist vast stond, zijn al lang geteld. Om precies die reden vrees ik er niet voor dat Steve de game in gevaar kan brengen. Nou is het overigens ook niet zo dat iedereen die aan de slag gaat met het Minecraft-figuur direct eindigt als een winnaar. Waar veel spelers zich in lijken te vergissen, is dat Steve misschien wel het meest complexe personage is in de game. Zijn leercurve is wat langer, met dank aan de verschillende manieren waarop je dit personage kunt spelen. En dat maakt het ergens dan ook wel weer 'fair'. Het is een personage waar je goed op dient te oefenen wil je er uiteindelijk succes mee boeken. Ikzelf heb de volledige potentie van het personage waarschijnlijk nog niet gezien, maar ik vraag me af of ik dat überhaupt van een personage al eens heb gezien.

Wat betekent Steve voor Smash?

Dat Steve een controversiële toevoeging is aan de game moge duidelijk zijn. Maar dat hij stiekem een ontzettend waardevolle toevoeging is aan de game, ook. Nooit eerder kwam het voor dat ontwikkelaars aan de code van reeds bestaande Smash-levels moesten sleutelen, om zo een nieuw personage gebalanceerd te integreren. Nooit eerder zagen we Nintendo de romantiek met een andere grote uitgever of ontwikkelaar zo opzoeken. De komst van Steve zet alle deuren open voor gamepersonages die hun plek nog niet hebben gekregen van het meesterbrein. We weten nu één ding zeker: ieder game-gerelateerd personage kan aanschuiven. Alle deuren staan wederom op een kier. Geen enkel personage is te gek voor Smash.