Preview: Cuphead

Beurshallen boordevol blockbusters daar op de gamescom, maar het kleinere Cuphead is toch veruit mijn persoonlijke favoriet. Een half uurtje mocht ik de game aan de tand voelen en alle ellende van diezelfde ochtend - een tergend lange zoektocht naar een parkeerplaats om en rond het beursgebouw - was meteen vergeten.

Ik werd stiekem eigelijk een beetje verliefd daar in dat kleine hokje bij Microsoft in het zakelijke gedeelte van de beurs. In de eerste plaats op de zeer aantrekkelijke Maja Moldenhauer, de artieste en producer van Cuphead bij indie-ontwikkelaar Studio MDHR, maar toch vooral op Cuphead zelf, dat met zijn bijzonder fraai handgetekend stijltje alle juiste snaren raakte.

Wunderschön

Naar aanleiding van hun Xbox One X goochelt uitgever Microsoft tegenwoordig graag met dingen als teraflops, 4K en HDR, maar Cuphead heeft genoeg aan een consistente, originele visuele stijl om, wat mij betreft, de mooiste game van de beurs te zijn. Het handgetekende design, dat zo weggeplukt lijkt te zijn uit cartoons uit de jaren dertig van de vorige eeuw, is een genot om naar te kijken. Elk personage wordt in die typische tekenstijl van toen neergezet en het vintage kleurenpalet, inclusief kleine storingen in het beeld, maakt het old-fashioned plaatje compleet. Cuphead lijkt echt op een antiek filmrolletje te staan. De soundtrack, een moderne compositie gebaseerd op oude jazz-opnames, is al net zo fantastisch.

Dit is geen Super Mario

Sommige spelen dit als een 2D-Mario en proberen op de vijanden te springen om ze te verslaan, maar Cuphead is géén Mario, aldus Maja net voor ik aan mijn speelsessie begon. Cuphead is dan ook een run 'n gun-platformgame en het zijn eerder games als Contra en Gunstar Heroes die bij de presentatie genamedropt worden als voornaamste inspirators. Mijn hands-on bestond uit twee levels, die ik mocht selecteren op een eveneens prachtig ontworpen wereldmap. Het eerste (Forest Follies) was een traditioneel platformlevel, waaruit blijkt dat Cuphead zijn oorspronkelijke idee - een aaneenschakeling van baasgevechten - door de jaren heen flink ontgroeid is.

Het tempo ligt hoog, vijanden blijven onophoudelijk spawnen en een gefaalde poging is nooit ver weg. De tweede was een driedelig eindbaasgevecht tegen enorme groenten die gedurende het gevecht continu projectielen op je afsturen. In de demo beschikte ik zelf over twee gekleurde aanvalstypes. De blauwkleurige aanval waarmee je 'kogels' in één rechte lijn afvuurt, leent zich perfect om vijanden vanop langere afstand te bestoken, terwijl de rode kogels in meerdere richtingen tegelijk lanceert en zo effectiever is vanop korte afstand. Het spreekt voor zich dat wisselen tussen beide types essentieel is om het level door te komen.

Meedogenloos moeilijk

Cuphead is vertederend mooi, maar achter dat aandoenlijke uiterlijk schuilt wel een meedogenloos moeilijke game. Alleen al voor het Forest Follies-level, schijnbaar het eerste level in de ganse game, had ik zelfs met een extra levenspuntje (vier in de gamescomdemo in plaats van drie in de eigenlijke game) tientallen pogingen nodig om het einde te bereiken. Dat ik het einde überhaupt haalde, alsook het baasgevecht met een trio oversized groenten met succes had bevochten, was volgens een aanwezige pr-kerel zelfs een applausje waard. Ik moest erg vaak opnieuw beginnen, maar frustreren deed Cuphead vooralsnog niet. Cuphead is een buitengewoon moeilijk spel, maar wel op een ongelooflijk bevredigende manier. Ik heb beide levels solo geklaard, maar kon eventueel ook de hulp inroepen van een tweede speler, want de game beschikt tevens over local co-op. Maja Moldenhauer vertelde mij dat de moeilijkheidsgraad met twee spelers de hoogte inschiet, maar dat dit wordt gecompenseerd door de mogelijkheid om je partner te reviven.

Voorlopige eindoordeel

Cuphead heeft een exceptioneel hoge moeilijkheidsgraad en het onverbiddelijke trial & error-karakter van de game is wellicht niet voor iedereen weggelegd, maar ik houd wel van een faire uitdaging. Zeker als die gegoten wordt in zo'n wondermooie game. Cuphead staat al behoorlijk lang op mijn wenslijst, maar na mijn hands-on prijkt ie helemaal bovenaan. Vergeet Sea of Thieves, Crackdown 3 en Forza 7; Cuphead is de beste game in Microsofts line-up.

Cuphead verschijnt op 29 september voor Xbox One en pc.