Preview: Hands-on met SAW: Genesis

Soms krijg ik van die games voorgeschoteld waarvan ik op voorhand al weet dat ik er een haat-liefdeverhouding mee ga krijgen. Aan de ene kant vind ik ze leuk, maar aan de andere kant weet ik dat ze eigenlijk niet voor mij zijn ontwikkeld. Eén van die games is SAW: Genesis, een asymmetrische survival horror game uit de pen van het Poolse Bloober Team. Maar wat weegt deze keer harder door: de haat of de liefde? Na een hands-on van een uurtje heb ik een voorlopig vonnis klaar.

I'd like to play a (familiar) game

Bij het betreden van de Bloober Team business booth had men zich al duidelijk voorbereid op de vraag die kennelijk op ieders lippen lag: "Waarom?" Wat bezielt Bloober Team om zich te gaan mengen in een poel waarin menig concurrent stukloopt? De goedlachse Poolse devs zijn intussen gewend geraakt aan de vergelijking met Dead By daylight en erkennen dat het lastig is om een asymmetrische survival horror ervaring op te zetten die lang genoeg relevant blijft. Er zijn namelijk voorbeelden genoeg van games die het hebben geprobeerd, maar uiteindelijk op korte of lange termijn faalde.

Toch is men van mening dat SAW: Genesis uniek gaat zijn, mede door de mogelijkheden die het SAW-universum hierin weet te bieden. Voor de duidelijkheid, SAW: Genesis heeft in zoverre niets met de films te maken, maar het is wel doorspekt met diens kenmerkende formule. SAW: Genesis speelt zich namelijk zo'n honderd jaar voor de films af. Oftewel, John "Jigsaw"Kramer bestond toen nog uit twee componenten. Maar wie toen al wel bestond was The Judge, een chirurg wiens drang om mensen te confronteren met de consequenties van hun acties later de inspiratie vormen voor Jigsaw.

In SAW: Genesis kruipt één van de vier spelers in de rol van The Judge, terwijl de resterende drie spelers zich laten onderwerpen aan zijn trials in de rol van The Accused. Het spel is simpel: overleef de trials van The Judge, vind alle aanwijzingen om uit zijn doolhof te ontsnappen en doe dat binnen de tijd die je krijgt. Dat klinkt eenvoudig, maar dat is het verre van. Wie The Judge bestuurt heeft namelijk de taak - en de middelen - om dat te verhinderen, zonder daarbij direct verantwoordelijk te zijn voor een eventueel sterfgeval.

Make your choice

Volgens Bloober Team is vooral dat laatste uniek. The Judge is geen moordmachine waarvoor je moet vrezen. Hij is er louter om je te laten falen. Tijdens mijn speelsessie van een uur - bestaande uit twee speelrondes van ieder grofweg twintig minuten - demonstreert een van de ontwikkelaars hoe underpowered The Judge eigenlijk is. Hij is namelijk alleen en ongewapend, terwijl The Accused met zijn drieën zijn en al snel kunnen beschikken over handwapens. Bij een goede samenwerking en een solide strijdplan zou men theoretisch als collectief de jacht op The Judge kunnen openen en hem in no-time kunnen uitschakelen.

De praktijk laat daarentegen al snel wat anders zien. Waar The Judge laakt in bruut geweld, excelleert hij in strategisch voordeel. The Judge mag in de voorbereidende fase namelijk vallen zetten, choke points creëren en via sluipweggetjes verdeeldheid zaaien tussen The Accused, die op hun beurt weer moeten kiezen tussen waardevolle tijd spenderen aan het ontmantelen van die vallen, waarbij ook de vraag rijst of men allemaal bij elkander moet blijven of juist de kansen op overleven moet spreiden. Dat laatste is waar The Judge uiteindelijk op in dient te zetten - divide and conquer - en dat blijkt in de praktijk kinderlijk eenvoudig. We werden op voorhand al door de devs gewaarschuwd dat men manieren had om ons af te zonderen en dat we het waarschijnlijk zouden gaan afleggen and boy were they right.

Gedoemd om te falen

Toch lag dat niet geheel aan mijn onkunde, al had dat gegarandeerd wel flink wat invloed op onze overlevingskansen. Mede door de tikkende klok en het feit dat we in die tijd meerdere items moesten bemachtigen, bekroop ons het gevoel dat met z'n drieën ultra-defensief bij elkaar blijven plakken niet de manier was. Maar afzondering blijkt in SAW: Genesis een nog slechter idee, niet alleen omdat een enkele ziel een makkelijke prooi is voor The Judge - die je na een spuit in je nek een tripje naar zijn "live or die, make your choice" puzzel/martelkelder geeft - maar ook omdat het ontmantelen van vallen soms gewoon een team effort is waarbij de persoon met de juiste tools in zijn inventaris imperatief kan zijn.

Over dat ontmantelen van vallen gesproken, daarin schuilde tijdens mijn speelsessie wel de meeste irritatie bij zowel mijzelf als mijn mede-Accused. Hoewel de slagingskans dus kan worden beïnvloed door de aanwezigheid van benodigde key items, kan men ook besluiten om een val op de goede gok te ontmantelen, waarbij het vliegensvlug uitvoeren van een QTE bepaalt of je daarin slaagt of niet. Deze QTE gingen wel zo retesnel dat je eigenlijk geen enkele mogelijkheid had om erin te slagen. Wat dat betreft wel erg SAW-esk. Je krijgt de keuze, maar puur voor de buhne. Pas toen een tweede dev besloot om als Accused mee te spelen - omdat één van mijn teamgenoten geen zin meer leek te hebben en spontaan vertrok - hadden we écht kans om te overleven, en dat was puur omdat hij het level en de QTE-sequenties kon dromen.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

Dat ik - een notoir asymmetrische multiplayer hater - na mijn hands-on sessie met een voorzichtige glimlach Bloober Teams SAW: Genesis martelkelder verliet, daar had ik op voorhand geen geld op durven in te zetten. Toch was dat het geval, al denk ik dat het voornamelijk te maken had met het feit dat het een authentieke SAW-ervaring was en niet per se omdat ik de gameplay zo tof vond. Nu is het wel zo dat ik vooralsnog alleen de rol van The Accused heb mogen vervullen en mede door diens hoge 'gedoemd om te falen' gehalte en zeer frustrerende Quicktime Events, kreeg ik het gevoel dat de kans op slagen op voorhand al is bepaald in SAW: Genesis. Hoe de game speelt wanneer je in de schoenen van The Judge kruipt, daar kan ik helaas niks zinnigs over zeggen.

Wat ik wel kan zeggen is dat de SAW vibe er in ieder geval wel lekker in zit. Mocht dat voor jou een key selling point zijn, dan loont het dus om SAW: Genesis nauwlettend in de gaten te houden. Maar of dat voor Bloober Team genoeg gaat zijn om tegen die andere asymmetrische survival horror reus op te boksen, dat blijft de vraag. Daarvoor zal men toch nog wat development trials moeten gaan doorlopen, ben ik bang. Maar goed, als men met SAW: Genesis ons iets wil vertellen, dan is het wel dat succes je niet aan komt waaien. Daar zal men offers voor moeten brengen, zich moeten aanpassen aan de omstandigheden en af en toe voor moeten bloeden. Ook bij Bloober Team.