Preview: Hands-on met Wo Long 2: Wings of Ember

Nog één gamescom-preview dan maar? Nou, vooruit. Tijdens mijn sessie bij de XBOX-booth kreeg ik de uitnodiging om bij KOEI TECMO langs te komen. Niet voor zomaar een gamepje, maar een uitgebreide speelsessie met Wo Long 2: Wings of Ember. Als de resident Soulslike-expert van Gameliner (al hebben we daar meerderen van rondlopen) was ik destijds verantwoordelijk voor de review van de originele Wo Long: Fallen Dynasty. Met de snippet 'hou jij van snoeiharde actie en ben je fan van het soulslike-genre? Dan is deze titel van Team Ninja op geen enkele manier een miskoop' vat ik mijn gedachtes over het origineel samen. Maar wat doet deel twee precies om het vervolg te verantwoorden? Dat lees je hieronder.

Slashy Souls Deluxe

De demo bracht ons naar het begin van de game, waar de vele tutorials mijn spiergeheugen aanwakkerde. Moet je nagaan: ik heb het origineel uitgespeeld en zelfs ik vond het behoorlijk overweldigend om weer kennis te maken met de vele controls, systemen en mechanics die Wo Long 2: Wings of Ember rijk is. Vergis je niet: dit is geen simpele hack-n-slash game. Tuurlijk lijkt de gameplay er soms dusdanig op, maar je moet gebruikmaken van een uitgebreid assortiment aan wapens, vechtstijlen en defensieve opties. Ja, ik zeg moet, anders kom je het eerste gebied niet uit en boek je een enkeltje naar de Chinese onderwereld.

De eerste aanvaring met een eindbaas komt namelijk meteen nadat je weer even je geheugen hebt opgefrist. Een vliegende, gecorrumpeerde draak brandt jouw soldaten als kippendijen boven een hete BBQ, dus tijd om een stokje te steken voor deze tirannieke handelingen. Geheel tegen mijn instincten als Soulslike-veteraan in, moest ik al snel het luchtruim opzoeken om hemelse combo's uit te voeren en zelfs een aerial parry goed te timen. Met puik animatiewerk werd duidelijk gemaakt dat ik vaak genoeg succes boekte en het grote reptiel wist af te weren. Maar dat dit het pas het begin was, werd al snel duidelijk.

Wo Long 2: Wings of Ember heeft combat-systemen in huis die moeilijk aan te raden zijn voor spelers die net komen kijken bij het Soulslike-genre. Het is intens, elke actie kent een reactie, maar om precies te weten wat je moet doen, kan al snel als too much worden ervaren. Weet wel dat wanneer je ervoor kiest om tijd te investeren in deze titel, dan gaat er een wereld voor je open. Een nieuwe bergtop met een nog bredere horizon. Wo Long 2: Wings of Ember geeft je namelijk zoveel tools om de combat meester te worden; het gaat je alleen wel veel tijd kosten om precies te achterhalen wat voor jou werkt en wat niet. En de fanatieke eindbazen geven je met alle liefde een scherpe reminder.

Drie koninkrijken in open velden

Het origineel Wo Long: Fallen Dynasty had al redelijk wat open-ended levels, waarbij verkenning loonde en het pad vaak meerdere afslagen kende, maar toch blijf het in de basis een lineaire game. Wo Long 2: Wings of Ember gaat daarentegen bijna open-wereld. Zie de drie koninkrijken en de slagen die zich erin afspelen als uitgestrekte speelterreinen. Jij krijgt de vrijheid om te staan en gaan waar je wilt. De Battle of Changban en de Battle of the Red Cliffs? Kies zelf maar hoe je die aanvliegt. Tegelijkertijd moet je keuzes maken; welke objectieven tackle je als eerste?

Die keuze is belangrijker dan je denkt. Het Morale-systeem uit de eerste game keert namelijk terug, impactvoller dan ooit tevoren en dat kan je combat-ervaring maken of breken. Je kunt dit zien als een soort RPG-achtige levelsysteem, waarbij hoe hoger je Morale is, des te krachtiger je bent. Dit geldt echter ook voor de vijanden, dus als jij met je nietig level twee aan Morale een eindbaas van leven negen uitdaagt, dan is het een wonder als je zonder kleerscheuren het slagveld weer verlaat.

Verplichte nummertjes plakken achter RPG-systemen is soms een noodzakelijk kwaad, maar ik heb veel liever dat het organisch aanvoelt. Team Ninja lijkt met Wo Long 2: Wings of Ember de combinatie op te willen zoeken. Elke keer namelijk als je op een grote map bepaalde missies voltooit, stijgt je Morale en daalt die van de tegenstanders. Hierdoor krijg je natuurlijk het gevoel dat je acties lonen, maar tegelijkertijd kan het frustrerend zijn om geforceerd te worden busy work te doen, voordat je eigenlijk daadwerkelijk kan doen wat je in eerste instantie wilde doen. De game maakt het je eigenlijk extra moeilijk om bepaalde eindbazen meteen uit te dagen. Nee, ga eerst maar even de mobs opruimen, dan spreken we je over een paar uur wel weer. Oh, en probeer ondertussen niet te sterven, anders verlies je weer extra Morale. Het systeem kan werken, maar het vereist een delicate balans.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

Team Ninja doet een poging om van Wo Long 2: Wings of Ember niet alleen typische sequel te maken, maar ook eentje die nieuwe territoriums betreedt. Ja, het gevoel van 'groot, groter, grootst' is zeker aanwezig in deze titel en de combat staat wederom in de schijnwerpers, dankzij uitgebreide movesets, een lading aan gear en memorabele tegenstanders. Toch heeft deze game meer in zijn mars, al moet nog blijken hoe goed deze systemen tot hun recht komen in de volledige release. Wil je alvast de actie-RPG zelf uitproberen? Snel dan nu naar de pc, PlayStation 5 of Xbox Series X|S, want de demo van Wo Long 2: Wings of Ember is beschikbaar tot 30 september 2026. Dan heb je nog even tijd om te oefenen, voordat de game komt te verschijnen op 4 maart 2027 voor de bovenstaande platformen en Nintendo Switch 2.