Valve vist met de Steam Frame in een opdrogende vijver

VR: ooit was het helemaal hip en de toekomst, maar anno 2026 lijkt er geen hond meer interesse in te tonen. Zelfs ondergetekende had ooit de hoop dat het allemaal wel goed zou komen met de technologie die om me heen ‘een dure niche’ werd genoemd. Ik had er zelfs zo veel vertrouwen in, dat ik mijn principes overboord gooide en leerde dealen met mijn Facebook/Meta-aversie, vanwege de Meta Quest. Maar dat ding ligt inmiddels ook al tijden te verstoffen, met amper gebruiksuren op de teller. VR ligt er naar mijn mening maar belabberd bij. On virtual life support. En dat brengt me bij de volgende vraag: Wat kan Valve’s Steam Frame hiertegen doen?

Valve / Pexels

Mijn eerste ingeving zegt “heel weinig”, al lijkt dat Lord Gaben vooralsnog niet tegen te houden. De langverwachte Steam Frame is sinds kort een zo goed als tastbaar feit. Na maanden - nee, jaren - aan teaserij en marketing komt Valve’s VR headset er eindelijk aan en heeft het een prijskaartje. Terwijl iedereen langzaamaan z’n handen van de technologie af begint te trekken en de focus verlegt naar andere wearable devices - in het bijzonder smart glasses - doet Valve een verwoede poging om VR weer een boost te geven.

Ergens is het fijn dat iemand er nog in gelooft en in investeert, al laat de Steam Frame ook zien dat de rek er wel een beetje uit is geraakt. De technologische vooruitgang lijkt te worden geremd door het kosten-baten plaatje en de enige VR-apparatuur die vooruitstrevend poogt te zijn op het gebied van raw specs, wordt richting het niche hoekje verdreven door het prijskaartje wat eraan kleeft. Valve lijkt met de Steam Frame wat dat betreft op twee benen te hinkelen. Aan de ene kant doet het niets extreems met de specs, maar om nou te zeggen dat de Steam Frame hiermee budgetvriendelijk is gebleven, zou een flagrante leugen zijn.

Valve

Vooropgesteld, de Steam Frame is qua specs ook niet direct een low-budget product. Uitgerust met een Snapdragon 8 Gen 3 chip, 16GB LPDDR5X RAM en pancake lenzen die een 2160 x 2160 resolutie per oog displayen, is de Steam Frame geen ‘lightweight’, al is Valve’s headset met zijn 440 gram wel een stuk lichter dan die andere stand-alone headset, de Quest 3. Voor veel consumenten is dat sowieso de headset to beat, gezien Valve met de Steam Frame zichzelf wil positioneren - of eerder domineren - in de stand-alone headset markt. En op papier lukt dat aardig. De Steam Frame is op vrijwel elk vlak specwise superieur. Het enige waarin de Quest 3 voorloopt is de full-color passthrough, gezien de Steam Frame voor monochroom is gegaan.

Maar goed, daar gaan je games niet lekkerder van spelen en Valve weet dat ook. Full-color passthrough is leuk voor AR toepassingen, maar daar is de Steam Frame niet voor ontwikkeld. Soepele gameplay, dat is wat we willen, dus daar heeft Valve zich op gefocust met de ontwikkeling, waarbij het drie troefkaarten heeft: SteamOS, dual connectivity en foveated streaming / rendering. SteamOS is tegenwoordig een behoorlijk geduchte speler gebleken in de Slag der Besturingssystemen en het feit dat het terrein wint én een stabiel alternatief biedt voor (privacy-behoevende) gamers, geeft Valve een stok om mee te slaan naar Meta.

Maar het zijn die andere twee troefkaarten die voor de tech nerds interessant kunnen zijn. Dankzij een dedicated 6GHz dongle streamt de Steam Valve op een bandbreedte die nog niet verzadigd is geraakt door elk draadloos apparaat in je wijk, maar door deze draadloze verbinding optioneel te combineren met wifi, zou de draadloze ervaring theoretisch veel stabieler moeten zijn, zonder daar grafisch concessies voor te moeten maken. Daar komt ook het foveated streaming om de hoek. Door alleen high-res textures te streamen naar het focuspunt - wat gemeten wordt door de eye tracking functie - kan de bitstream behoorlijk worden teruggeschroefd. Hoewel ik het zelf nog niet heb ervaren, heb ik begrepen dat het verdomd goed werkt en dat je er in-game zo goed als niks van merkt.

Valve

Nu hoor ik je al denken: “Dit is toch geweldig, dus waarom die onheilspellende kop?” Mijn antwoord daarop luidt als volgt: “Ja, allemaal geweldig, maar de markt lijkt klaar met VR”. Overal om ons heen zien we - zoals eerder aangegeven - dat de pioniers in de VR-business links en recht de stekker al uit hun ooit hevig aangeprezen tech aan het trekken zijn en gamestudio’s die dedicated aan AAA-quality VR-titels werken lijken vrijwel allemaal al te zijn opgedoekt. Er is de laatste tijd gewoon niet meer geïnvesteerd in een aanbod dat de aanschaf van een VR-bril rechtvaardigt en al helemaal niet in de huidige economie, waarin de prijs van componenten de aanschafprijs flink opdrijft. Neem bijvoorbeeld die eerder genoemde Quest 3; ooit de gateway naar VR om diens consumentvriendelijke instapprijs. Zo'n ding kost nu gewoon dik €620. Oké, €360 als je met minder genoegen neemt en de 3S pakt. Maar goed, dat ter zijde, het is een fors bedrag voor een apparaat waar tegenwoordig alleen nog maar janky shooters en dertien-in-een-dozijn rhythm-games op verschijnen.

En de Steam Frame, tja, daar mag je voor €620 nog niet eens aan ruiken. Pas wanneer je met ruim duizend euro over de brug komt - €1049 om exact te zijn - mag je van Lord Gaben deelnemen aan zijn VR-club en als je een beetje opslagruimte wil, mag je daar nog eens twee barkie bij optellen. Dertienhonderd euro voor een apparaat waar de industrie al een tijdje niet echt meer naar omkijkt, denk daar eens over na. Ik bedoel, zelfs Valve heeft sinds Half-Life: Alyx weinig meer ingebracht, wat blijkt uit het feit dat men die game - die inmiddels zes jaar oud is, might I add - cadeau doet bij de headset. Valve heeft niet eens de tijd genomen om een recente launch titel te ontwikkelen voor hun eigen headset. Dat vind ik ergens toch wel tekenend.

Mocht ik nu een wet blanket op je pre-order hebben gegooid, mijn welgemeende excuses. Het was niet mijn bedoeling om je jolijt de kop in te drukken met mijn relaas. Ik hoop oprecht dat je veel plezier aan je Steam Frame gaat beleven en laat vooral in de comment weten hoe je hem ervaart, zodra dat ding bij je op de mat ploft. Diep van binnen hoop ik ook dat Valve de VR-markt weer een beetje op stoom helpt (pun intended). May Lord Gaben bless us with a VR resurgence. Vooralsnog blijf ik een verstoffende Quest 3 bezittende VR-agnost.