Bedrijf achter PU en PlaySense is Clickout Media

Afgelopen jaar werd gaming website PlaySense overgenomen door een onbekende koper en begin dit jaar onderging ook PU.nl ditzelfde lot. Met dank aan een tip van onze lezer EzeltjePrik werden we gewezen op een uitgebreid artikel van Aftermath, die onderzoek heeft gedaan naar de nieuwe eigenaar achter deze websites. Dit geeft ons meer inzicht in hoe dit bedrijf precies te werk gaat en om welk bedrijf het precies gaat: Clickout Media.

Er zijn al veel grote namen ten prooi gevallen aan het bedrijf dat in het geheim populaire gaming websites opkoopt en vervolgens omdoopt tot AI machines. Niet alleen in Nederland zijn er websites overgekocht, maar ook in andere landen is te zien dat hetzelfde gebeurt. Deze overnames volgen iedere keer hetzelfde patroon. Een website wordt overgekocht door een onbekende koper en de bestaande redactie gaat niet mee. Vervolgens gebeurt er een tijdje niets met de website, waarna er opeens een compleet nieuwe redactie is. Althans, zo lijkt het. Daarna loopt de website weer verder alsof er niks is gebeurt. Ogenschijnlijk plaatsen zij nog steeds gaming nieuws, maar dit dient vooral als dekmantel voor het daadwerkelijke doel van de overname. Namelijk het aanbieden van online goksites.

PU.nl zit momenteel nog in de fase dat het stil ligt, maar daar zal ongetwijfeld binnenkort verandering in komen. Het toekomstbeeld van de website wordt namelijk al getoond door PlaySense, waar de overname wel al helemaal achter de rug is. Als je nu naar PlaySense gaat, dan lijkt er op het eerste gezicht niet zo veel aan de hand. Je ziet allerlei nieuwsberichten omtrent gaming, maar het probleem gaat schuil achter die façade. Er is namelijk een menu-optie bij gekomen onder de noemer Online Casino. De "experts" van PlaySense vertellen je daar maar wat graag over de beste Nederlandse goksites en waarom ze dan zo goed zijn. Het lijkt alsof PlaySense daadwerkelijk nog een redactie heeft, maar de redacteurs dragen allemaal verzonnen namen en zijn voorzien van met AI-gegenereerde profielfoto's. Ditzelfde geldt voor de content die zij plaatsen. De zogenaamde redacteuren plaatsen content die met AI gemaakt is, zodat de website zijn relevantie behoudt en de bezoekers kunnen worden geleid naar de artikelen over online goksites.

Websites als PU.nl en PlaySense hebben door de jaren heen een behoorlijke autoriteit opgebouwd, waardoor zij goed vindbaar zijn in de zoekresultaten van Google. Dit maakt het voor bedrijven dus interessante doelwitten om over te nemen. Immers hoef je zelf niets op te bouwen, het is er al. Kortgezegd koop je een waardevolle website en het enige wat je hoeft te doen is het bij te houden zodat de waarde behouden blijft. En dat is precies wat er dus gebeurt. De waarde van die websites wordt in dit geval alleen dan wel misbruikt om goksites te promoten. Naast PU.nl en PlaySense ondergingen ook grote websites als GamesHub, AdventureGamers, Esports en ook The Escapist datzelfde lot. Dit fenomeen wordt ook wel Parasite SEO genoemd.

Igor Omilaev via Unsplash

Aftermath heeft in het artikel dat zij hebben gepubliceerd onderzocht wie er achter deze overnames zitten en kwamen terecht bij Clickout Media. Verschillende bronnen wisten te melden dat in ieder geval GamesHub, Videogamer.com, TheEscapist, Esports Insider, Esports News UK, Esports.net, PU.nl en PlaySense eigendom zijn van Clickout Media. Ook spraken zij met een schrijver die tijdelijk gewerkt heeft voor GamesHub nadat het was overgenomen. Na een sollicitatiegesprek van slechts een half uurtje via Zoom, mocht zij direct aan de slag zonder dat er ook maar een contract aan te pas kwam. Zij schreef voor 135 dollar per dag gedurende een achturige werkdag zo'n zes artikelen voor de website. Zij moest hiervoor zelf alles bij elkaar zoeken en online zetten, zonder dat dit door iemand anders werd gecheckt. Tijdens haar werk had zij geen enkel contact met collega's en de manier waarop het bedrijf te werk ging vond zij erg verdacht. Al snel zag ze dat de website volledig werd volgestouwd met artikelen over gokken en crypto en ook werd er ontzettend geheimzinnig gedaan over wie de eigenaar was van de website.

De redacteuren achter de websites zijn evenzo AI-gegenereerd als de content die wordt geplaatst. Zo zocht Aftermath bijvoorbeeld uit dat redacteur Benny Carter van Videogamer niet is wie hij zegt te zijn. Zijn profiel op de website geeft aan dat hij een veteraan uit de gaming journalistiek is met meer dan tien jaar ervaring en bovendien een master Media en Communicatie heeft behaald aan de universiteit van Oxford. Navraag bij de universiteit leert echter dat de naam Benny Carter daar helemaal niet voorkomt. Sterker nog, er is ook geen master voor Media en Communicatie die je aan de universiteit van Oxford kunt volgen.

Afgelopen jaar kwamen een aantal echte schrijvers van GamesHub in actie nadat zij doorhadden dat een groot deel van de website uit AI gegenereerde content bestond. Redacteurs Max Moeller en John Hansen pasten allerlei berichten aan en plaatsten teksten als: 'deze site is een scam' en 'GamesHub wordt gerund door AI accounts en licht haar schrijvers op'. Deze actie was overigens van korte duur, want binnen een uur was de website weer teruggezet en waren alle artikelen weer hersteld. Sindsdien schrijven beide redacteurs niet meer voor de website. Hansen en Moeller bespraken de gebeurtenis nog wel tijdens een podcast op YouTube.

Clickout Media doet overigens zoveel mogelijk om buiten beeld te blijven. De websites van PlaySense en PU.nl zijn bijvoorbeeld in eigendom van Dominios A La Medida S.L. een Spaans bedrijf dat waarschijnlijk fungeert als tussenpersoon om Clickout Media buiten schot te houden. Aftermath heeft meermaals geprobeerd in contact te komen met Clickout Media, maar het bedrijf houdt de lippen stevig op elkaar en reageert nergens op.