De Steam Machine kon op geen slechter moment verschijnen

De afgelopen dagen gaat veel van het nieuws over het nieuwste product van Valve: de Steam Machine. Dit bijzonder fraai vormgegeven pc’tje moet de concurrentie aangaan met de consoles van Sony en Microsoft. SteamOS zorgt voor een prettige console-ervaring en je hebt toegang tot de winkel van Steam. Tienduizenden games om te ontdekken, allemaal vanaf de bank met een controller in jouw handen. Het concept an sich heeft zo veel potentie, maar vlak na de aankondiging van de Steam Machine zag Valve zijn droom al gauw uiteenspatten.

Laten we maar gewoon lekker direct zijn: met de huidige prijs is de Steam Machine het simpelweg niet waard. Ruim duizend euro voor het instapmodel met een 512GB SSD valt gewoon niet te verantwoorden. Dat wil overigens niet zeggen dat Valve het apparaat te duur heeft gemaakt, alles behalve. In de huidige markt is de gestelde prijs zelfs realistisch te noemen. Diverse bekende outlets hebben inmiddels hun gooi gedaan naar het samenstellen van een Steam Machine-killer en daar slagen ze in. De prijs van deze samenstellingen zit echter altijd in de buurt van het apparaat van Valve. En dan heb je alsnog een volledige pc met kast en al, in tegenstelling tot de compacte Steam Machine.

Je kan het op diverse plaatsen lezen, maar de Steam Machine is een prachtig apparaatje geworden. Bij lange sessies, onder volle belasting, blijft het apparaat koel en blijft hij behoorlijk stil. Dit soort verfijnde designkeuzes hebben natuurlijk ook een prijskaartje. Valve's nieuwe systeem vergelijken met een normale pc is niet gek, maar ergens ook weer wel. Een consolegamer zou, voor de juiste prijs, best warm kunnen worden van dit systeem. Toch merk ik, als doorgewinterde pc-gamer, ook een interesse richting het apparaat. Het is namelijk niet zomaar een console, het is ook een signaal richting de gevestigde orde.

Je kan van Valve als bedrijf van alles vinden, maar één ding is zeker: ze hebben de consument hoog in het vaandel zitten. Wat ooit begon als een vrij simpele launcher, is uitgegroeid tot een volwaardig platform. Een platform met daarachter een gigantische community, die soms het bloed onder je nagels vandaan kan halen, maar op andere momenten jouw reddende engel kan zijn. Soms heb je op een pc moeite om een game fatsoenlijk aan de praat te krijgen, maar gelukkig kent iedere game op Steam zijn eigen community hub. De kans dat je daar een lotgenoot treft, die het probleem zelfs al heeft kunnen oplossen, is groot. Mede daardoor kiezen mensen graag voor Steam. Concurrenten bombarderen je met hoge kortingen en zelfs gratis games, toch blijft Steam oppermachtig.

We zien die pro-consument houding ook weer terug in de Steam Machine. Waar de een lacht om het feit dat dit apparaat niet standaard met een controller wordt geleverd, vind ik het logisch. Een DualSense, Xbox-controller of zelfs een Nintendo Switch Pro-controller werkt met dit appraat namelijk ook prima. Je hoeft Valve's controller niet te gebruiken. De opslagcapaciteit van het apparaat is niet helemaal naar wens? Plug een externe harde schijf of SSD in een van de USB-poorten en installeer daar nog wat van jouw games op. Dat mag namelijk gewoon, ook met de pc-versies van diverse Sony en Microsoft titels.

Standaard wordt de Steam Machine geleverd met SteamOS, een speciale Linux-versie die ontwikkeld is door Valve. Je kent dit besturingssysteem misschien al van de Steam Deck en in dat geval weet je ook dat het een prettig besturingssysteem is om met een controller doorheen te navigeren. Maar wat als je nou uitgekeken bent op alleen de Steam-games? Dan mag je gewoon een ander besturingssysteem installeren. Of het nu een andere Linux versie is of ‘gewoon’ Windows, Valve zal je niet tegenhouden. Het is namelijk jouw apparaat, jij hebt er geld voor betaald en jij bepaalt hoe je het apparaat gaat gebruiken.

De Steam Machine zal, indien succesvol, op den duur vast een opvolger krijgen. Net als een pc en consoles veroudert de hardware op den duur. Wat doe je dan met jouw oude Steam Machine, die toch wat moeite heeft met Call of Duty: Modern Warfare 8? Hij is dan niet meer geschikt voor de nieuwste games, maar misschien hebben jouw ouders of iemand anders die je dierbaar is nog behoefte aan een goed functionerend pc’tje. Installeer Windows op jouw oude Steam Machine en geef de hardware een tweede leven voor taken die wat simpeler zijn dan gamen. Toch een stuk veelzijdiger dan mijn oude PlayStation 4, die een tweede leven bij mijn ouders heeft gekregen als veredelde blu-ray speler.

Toegegeven: ik vond het best lekker om even weg te dromen. Denkend aan wat voor opschudding de Steam Machine had kunnen veroorzaken in de gevestigde orde. Die droom is echter volledig aan diggelen gevallen dankzij de RAMpocalypse. In de goede, oude tijd zou Valve volgens diverse bronnen een prijs van 750 dollar in gedachten hebben gehad. Dat is nog steeds prijziger dan een PlayStation 5 of een Xbox Series X, maar met alles wat ik net heb verteld in acht genomen, is dat helemaal niet raar. Valve bepaalt niet hoe jij jouw apparaat benut, Sony en Microsoft doen dit, in zekere zin, wel bij hun consoles. Die meerprijs van de Steam Machine had je als online gamer toch binnen een jaartje of twee terugverdiend. PlayStation Plus en Xbox Live-jaarabonnementen komen ook steeds dichter bij de drie cijfers.

We leven echter in de realiteit. De Steam Machine is verkrijgbaar met een vanaf-prijs van 1039 euro. Dat is simpelweg te duur en ik zie het apparaat dan ook niet slagen. Natuurlijk zullen een paar fanatiekelingen het systeem gewoon in huis halen, ook voor deze prijs. Ergens jeukt het bij mij ook wel, want ik loop wel warm voor goed ontworpen tech. Voor deze prijs ga ik echter niet overstag, want ik heb een goed functionerende pc. Ruim duizend euro voor een leuk hebbedingetje gaat me dan ook iets te ver. Had Valve de Steam Machine dan helemaal moeten schrappen? Nee, want wat we nu hebben gekregen is in ieder geval een mooie ‘proof of concept’. Wellicht als de AI-bubbel ooit barst en Valve met een, goed geprijsde, Steam Machine 2 op de proppen komt gaan we een enorme verschuiving meemaken in het consolelandschap. Vooralsnog lijkt het in de nabije toekomst rustig in de rangorde. Tot de contracten van Sony en Microsoft met hun geheugenleveranciers opnieuw onderhandeld moeten worden. Zullen we de Steam Machine dan nog steeds duur vinden?