Preview: 007 First Light - Smooth als een Martini on the rocks

Is IO Interactive een one-trick pony of is het ook in staat om iets anders dan Hitman games produceren? De studio is inmiddels zo onlosmakelijk verbonden geraakt aan Agent 47 dat het er geruime tijd op leek dat er geen haar op dat kale hoofd aan leek te denken om het portfolio uit te breiden met iets nieuws. De aankondiging van 007 First Light riep bij veel mensen dan ook twijfelen op over de uniciteit ervan. Wordt dit namelijk niet gewoon een Hitman game met een James Bond skin? Tijdens een zeer exclusieve hands-off presentatie achter de schermen bij IO Interactive deed men in ieder geval hard z’n best om dat stigma te doorbreken.

For Your Eyes Only

Aan de aankleding lag het in ieder geval zeker niet. Alvorens ik de rode loper op werd gestuurd – waarnaast overigens ook een zeer aantrekkelijke Aston Martin fier stond te prijken – kreeg ik al de mogelijkheid om het heel even te hebben over mijn bedenkingen. Deels opgewekt door de marketing die men ook voor Hitman WOA op mobiel displayde, was het zo goed als dé vraag die bijna iedereen leek te stellen. “Is dit niet gewoon een nieuwe Hitman onder een andere noemer?” Je kon merken dat sommige medewerkers die vraag tot in den treure hadden getracht zo diplomatiek mogelijk te beantwoorden.

Het antwoord dat ik kreeg, was een tongue-in-cheek “you’ll see in a few minutes”. Met een zakje droge popcorn in de hand en een Coca Cola Zero in de andere (want een Martini on the rocks was geen optie), stiefelde ik de speciaal ingerichte mini bios in, waar een 007-themed bad eend mijn stoel voorverwarmde. Na wat koertjes en kalfjes prietpraat rondom die bad eend en wat voorzichtige - doch onsuccesvolle - pogingen om iets meer gevoelige informatie los te peuteren, stak het duidelijk zelfverzekerde team van wal met het gebruikelijke riedeltje waarin de woorden ‘embargo’ en ‘for your eyes only’ veelvuldig werden benadrukt. Men zette vluchtig uiteen wat ik van de presentatie mocht verwachten en waar 007 First Light zich in de James Bond tijdlijn begeeft, waarbij men al meteen die prangende vraag soort van beantwoordde.

Dr. No (ik doe wat ik zelf wil)

Aanvankelijk leek het antwoord geruime tijd ‘ja’. 007 First Light mag dan een andere protagonist hebben en op de koop toe eentje met een volle bos haar, maar na een inleidende cutscene kwam het toch weer neer op een zoetgevooisde vrouwenstem - Moneypenny, in dit geval – die een eigenwijze en relatief onervaren Bond, James Bond, uitlegt wat zijn rol in de missie is. Officieel stond Bond in de gespeelde gameplay demo op de reservelijst en fungeerde hij als chauffeur en allerlaatste redmiddel, mocht de poging om de overgelopen 009 te onderscheppen faliekant misgaan. Toch kan Bond zijn nieuwsgierigheid niet bedwingen na het spotten van verdachte activiteit, wat zo goed als direct uitmondt in “infiltreer het pand ongezien en maak er geen puinhoop van”.

En ja, dan drijft dat Hitman DNA toch weer boven. Uitgerust met een handvol gadgets en een bult aan improvisatietalent laat 007 First Light je toch weer de omgeving scouten, afleidingen creëren en deze exploiteren om ongemerkt te infiltreren. Het enige verschil lijkt Bond’s vlotte babbel te zijn, iets waar Agent 47 totaal niet over beschikte. Maar na enkele cheeky een-op-eentjes om aan de nodige intel te komen, zette IO Interactive 007 First Light in een hogere versnelling, in elke zin van het woord.

A View to a thrill

Wat we Agent 47 namelijk nooit hebben zien dien is autorijden, en al helemaal niet op hoge snelheid. Hoe Agent 47 zijn locaties bereikte, het zou ons vroeger een wordt wezen, maar van James Bond verwacht je halsbrekende toeren en high speed achtervolgingen en dat was dus een feature waar IO Interactive moeilijk onderuit kwam. Hoewel het er allemaal erg gelikt uitzag en het gevoel van ‘high risk, high reward’ racerij uitstekend werd overgebracht, gaat het antuurlijk maar de vraag zijn hoe lekker dit vertaalt naar bestuurbaarheid. De dev deed het allemaal erg makkelijk overkomen – wat je verwacht van iemand die waarschijnlijk letterlijk aan de besturing heeft gewerkt – maar er zijn genoeg voorbeelden op te noemen van games waarin de auto bestuurt als een blok zeep in een badkuip.

Waar IO Interactive ook niet onderuit kan komen, is actie. Stealth is absoluut een kernaspect in 007 First Light, maar er is geen enkele voorbeeld van een 007 film te benoemen waarin Bond de klus klaart zonder zijn wapen te trekken. In 007 First Light ontkom je dan ook niet aan shoot outs, al dient Bond zich in zulke gevallen aan één regel te houden: er mag pas geschoten worden zodra de ‘license to kill’ is verstrekt door MI6. Daarvoor moet de tegenstander zo’n dreiging vormen dat geweld noodzakelijk wordt geacht. Oftewel, als hij z’n wapen trekt, mag jij dat ook. Eenmaal voorzien van die licentie gaan de remmen ook compleet los. Tenminste, in de demo was er geen spoor van ooit aanwezige remmen te bespeuren. Over the top wapengeweld was het resultaat, inclusief bijbehorende explosies om de boel wat sjeu te geven. En dat allemaal om een rogue agent. Alleen Ian Flemming jad zoiets kunnen bedenken. En Michael Bay.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

Afijn, terugkomend op dat hele Hitman vraagstuk. Ja, 007 First Light is Hitman in een ander jasje, maar wel Hitman+. Het is van meet af aan duidelijk dat het Hitman DNA nog steeds door de aderen van het IO Interactive team vloeit, maar ik zou dat team tekortdoen door 007 First Light een flagrante Hitman kopie te noemen. 007 First Light is namelijk zo veel meer. Waar Hitman toch vaak aanvoelt als een reeks aan elkaar geregen missies, doet 007 First Light moeite om er een coherent verhaal omheen te breien. Dat dit dan ook nog eens een intrigerend verhaal is rondom een jonge, onbesuisde James Bond die nog niet door de wol geverfd is en waarschijnlijk nog wel een paar keer goed op z’n muil zal gaan, dat is alleen maar bonus. De 007 First Light demo heeft me dus niet compleet shaken en stirred achtergelaten, maar voelde wel smooth als een Martini on the rocks aan.