Preview: Hands-on met Road Kings

In mijn jaren achter het stuur heb ik menig voertuig inmiddels aan de tand mogen voelen. Van bestelbusjes tot kleine stadsauto's; bij de meeste wagens heb ik mezelf comfortabel over de weg geslingerd. Echter, iets waar ik niet aan ga beginnen (in real-life, tenminste) is vrachtwagens. Met zo'n moordmachine van een paar duizend kilo de weg op, dat moet echt in je straatje liggen. Een vergelijkbaar gevoel ervaarde ik bij mijn hands-on sessie van Road Kings, waar Saber Interactive echter wel een poging doet de instapdrempel te verlagen en de content gevarieerd aan te bieden, zodat ook beginnende bestuurders ermee aan de haal kunnen.

Rijden op twee banen

Inmiddels heeft Saber Interactive een puike line-up aan driving- en management-sims op de markt gezet. Denk hierbij aan MudRunner, SnowRunner, Docked, RoadCraft en nog veel meer. Met Road Kings doen ze een poging hun twee populairste simulatiecategorieën te combineren. Aan de ene kant heb je de gameplay voor de puristen. De digitale chauffeurs die naast hun werk in de bouw het liefste thuis neerploffen in een grote bureaustoel, zodat ze op hun gemak het pc-stuur kunnen vastgrijpen om zo nog meer kilometers op de snelweg te maken. Zij kunnen echt wel iets moois vinden in Road Kings. De wagens voelen responsief, maar tegelijkertijd ook zwaar en massief. Alle opties die je normaal op je dashboard zou hebben, heb je hier ook. Dus eventjes de knipperlichten aanzetten, voordat je het stuur een hengst geeft en iemand afsnijdt; dat is wel zo vriendelijk.

Echter, aan de andere kant heb je een doelgroep die het wellicht tof vindt om een keertje in de cabine van een vrachtwagen te stappen, maar tegelijkertijd is het best wel een genre met een instapdrempel. Voor hen heeft Saber Interactive vooral gekeken naar mogelijkheden om het net een stukje minder stoffig te doen ogen en minder benauwend. Hoe doe je dit? Simpel: drop spelers in een gebied dat uit elkaar is getrokken door een natuurramp. Dit klinkt misschien een beetje gek, maar hierdoor presenteer je een plausibele manier om de game goed te leren, zonder dat je het idee krijgt dat je voor elk krasje wordt afgestraft. Gewoon even die megatrekker over de snelweg janken en als je dan toevallig een boompje of twee meeneemt; kan gebeuren, toch? Ik spreek overigens niet uit ervaring.

Het sociale leven op de weg

Tijdens mijn hands-on speelsessie had ik het geluk dat ik met een van de producers aan de praat raakte. We hadden het uitgebreid en uitbundig over dit bijzondere genre. Als je denkt aan de populairste games in deze industrie, dan denk je logischerwijs aan games, zoals Roblox, Minecraft, Fortnite, GTA, enzovoorts. Maar een franchise die ondertussen echt een enorme achterban heeft opgebouwd, draagt de naam Euro Truck Simulator. Het tweede deel in deze serie heeft ruim 22 miljoen eenheden verkocht, terwijl er meer dan 80 miljoen DLC's zijn gesleten. Dat is een geduchte concurrent en hoe gaat Saber Interactive daarmee om?

Nou, naast de rampgebieden waar je doorheen kan rijden, steekt men veel tijd en moeite in het sociale aspect van het leven op de weg. Je hebt contact met gewaardeerde collega's, je spreekt met klanten voor extra businessmogelijkheden en je houdt je aan de wet, anders moet je de confrontatie opzoeken met de lokale politie-eenheden. Je reputatie achtervolgt je in Road Kings en met een positief gezind netwerk kom je een heel eind. Het bevordert de immersie behoorlijk, want je acties hebben consequenties. Road Kings doet verder grote moeite om het leven van een vrachtwagenchauffeur in kaart te brengen. Je mag bijvoorbeeld niet langer dan elf uur achter het stuur zitten, dus plan maar gauw een pitstop in bij de lokale cafetaria-onderneming voor een broodje bal en een welverdiend dutje.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

Qua ambitie en bijzondere plannetjes heeft Road Kings genoeg te bieden. Het probeert zichzelf te onderscheiden in dit bijzondere subgenre zonder zichzelf onderweg te verliezen. De kern is nog steeds het besturen van grote vrachtwagens, maar er is veel meer waar deze simulatiegame zich mee bezighoudt, zoals het managen van rampen, relaties en je gedrag op het wegdek. Of het hierdoor de focus verliest bij de hardcore spelers of juist de autodeuren opent voor een geheel nieuw publiek dat zich wil wagen aan deze sim-ervaring, daar komen we binnenkort achter. Stel je routebeschrijving maar alvast in, want Road Kings verschijnt op 11 maart 2027 voor de pc, PlayStation 5 en Xbox Series X|S.