Preview: Phantom Blade Zero - Geen Soulslike, wel leuk

Op gamescom kreeg ik de kans om een van de meer opvallende demo's te spelen in de consumentenhal. Daar waar de rij voor de demo drie rijen dik was met een wachttijd van gemiddeld twee uur, had ik gelukkig gewoon een afspraak en kon ik de hele rij skippen en zo binnenwandelen. Ik kreeg de kans om een uur met de game door te brengen en wat ik speelde liet een sterke indruk achter. Ik kan je in ieder geval alvast vertellen dat Phantom Blade Zero geen Soulslike is, zoals online veel beweerd wordt, maar een actie-RPG die kungfu op een manier neerzet die tegelijkertijd bruut is en sierlijk aanvoelt.

Een Wuxia-wereld vol stijl

Phantom Blade Zero is een actie-rpg die zich afspeelt in een grimmig Wuxia-universum. De game combineert klassieke Chinese cultuur met een ruwe, haast punkachtige esthetiek. Het resultaat is een wereld die er vertrouwd uitziet, maar net zo vaak verrast met zijn donkere sfeer en rauwe details. Het verhaal draait om een elitehuurmoordenaar die valselijk beschuldigd wordt van moord. Hij krijgt een genezing van een mystieke heler, maar die werkt slechts tijdelijk. Met nog maar 66 dagen te leven begint een race tegen de klok. Elk gevecht, elke ontmoeting en elke beslissing voelt hierdoor beladen.

Wat Phantom Blade Zero onderscheidt van andere actie-rpg’s is de manier waarop gevechten zijn vormgegeven. De combat is snel en technisch, maar ook stevig verankerd in een gevoel van fysieke realiteit. Elke slag heeft gewicht, elke parry klinkt alsof staal op staal botst. De game laat zich inspireren door kungfufilms uit de jaren tachtig en negentig, maar geeft er een rauw, modern randje aan. De kungfupunk-stijl werkt verrassend goed en maakt de game herkenbaar en fris tegelijk. In de demo kreeg ik de mogelijkheid om met verschillende soorten wapens te spelen. Deze voelden elk uniek aan met hun eigen onderscheidende features. Zo begon ik met de Sanguine Twin, twee bloedrode zwaarden waarmee je snelle combo's kunt maken, maar ging ik al gauw over op de Seemless Death, een duo van dodelijke Chakram die je ook kunt gooien.

Grote indrukken, grote vijanden

De demo die ik speelde was een losstaand hoofdstuk dat ongeveer een uur duurde. Het bood voldoende ruimte om te experimenteren met de acht hoofdwapens en vijf Phantom Edges die beschikbaar waren. Het mixen en matchen van deze tools gaf direct een gevoel van vrijheid. Je merkt al snel dat sommige wapens beter aansluiten bij een agressieve speelstijl, terwijl anderen je meer ruimte geven om vijanden op afstand te houden. De demo bevatte een vrij toegankelijk gebied met een aantal verhalende momenten en genoeg vijanden om je skills op te testen. Zo kwam ik Shinobi's tegen, maar ook gemuteerde wezens. Er zaten stealth stukjes tussen, waarbij ik rond kon sneaken om vijanden van achteren om te leggen zonder de confrontatie aan te gaan.

Na een korte tutorial mocht ik zelf de moeilijkheid kiezen. Wayfarer gaf een wat mildere ervaring, Gamechanger werd aangeraden en Hellwalker deed zijn naam eer aan. Ik koos voor de aanbevolen optie en merkte dat de balans goed zat. De gewone vijanden vereisten oplettendheid, maar de echte uitdaging zat in de bazen. Die voelden uniek en krachtig, met aanvallen die je dwongen om patronen te leren. Wan Jun, de eerste baas die ik tegenkwam, was een typische actie-RPG eindbaas. Groot en log, met keiharde aanvallen die je behoorlijk veel schade kunnen toebrengen. Methodisch te werk gaan en zijn aanvallen goed in de gaten houden, was hier de sleutel tot succes. Het uur vloog voorbij en liet vooral zien dat Phantom Blade Zero combat en verhaal slim weet te verweven in een compacte ervaring.

Voorlopig oordeel van Claudia Tjia

Phantom Blade Zero laat met deze demo zien dat het meer is dan een visueel experiment. De gevechten voelen precies en bevredigend aan, de wereld is stijlvol maar tegelijk dreigend en het verhaal zet je direct op scherp. De combinatie van kungfu-stijl, strak uitgevoerde combat en een duistere Wuxia-setting maakt dat de game zich onderscheidt van andere actie-rpg’s. Het is nog te vroeg om te zeggen hoe de volledige game zich staande houdt over tientallen uren, maar deze eerste indruk smaakt naar meer. Als de rest van de game net zo zorgvuldig is opgebouwd als dit hoofdstuk, dan staat ons een van de meer interessante actie-RPG’s van de komende tijd te wachten.