Voegt de 1.0-versie van Palworld genoeg toe om er weer in te duiken?

Toen ik Palworld begin 2024 speelde tijdens de Early Access-periode, zag ik vooral een game met enorm veel potentie. Ondanks de ruwe randjes wist het avontuur me tientallen uren bezig te houden en sloot ik mijn review van Palworld af met de woorden: "Ik geloof namelijk zeker dat de 1.0 release van de game alleen nog maar beter zal zijn." Twee jaar later is die voorspelling toch best wel goed uitgekomen. De officiële 1.0-release voelt niet als een kleine update, maar als de versie die Palworld vanaf het begin had willen zijn. Game night with the boys staat de komende weken in ieder geval helemaal in het teken van Palworld.

Van veelbelovende sandbox naar complete openwereldgame

Toen Palworld in 2024 in Early Access verscheen, draaide bijna alles om de verrassende mix van monsters verzamelen, survival, crafting en shootergameplay. Dat fundament stond toen al best stevig. Het grootste probleem zat vooral in alles eromheen. De wereld voelde best wel leeg, het verhaal speelde nauwelijks een rol en veel systemen voelden onaf. Twee jaar later is dat beeld compleet veranderd. De 1.0-versie bouwt verder op dezelfde basis, maar vult vrijwel ieder onderdeel aan met nieuwe content en meer samenhang. Het resultaat is een game die veel completer aanvoelt en veel minder afhankelijk is van je eigen fantasie om interessant te blijven. Waar ik tijdens Early Access soms zelf doelen en challenges moest bedenken om gemotiveerd te blijven, biedt de volledige release veel meer natuurlijke redenen om de wereld te blijven verkennen. Daardoor voelt het avontuur veel beter opgebouwd en blijf je bijna vanzelf steeds verder spelen.

Dat begint al bij de uitbreiding van de wereld zelf. Sunreach is zonder twijfel een van de grootste toevoegingen. Het zwevende eiland ziet er compleet anders uit dan de bestaande gebieden en introduceert nieuwe grondstoffen, nederzettingen, eindbazen en exclusieve Pals. Daarnaast zijn er nog zeven nieuwe eilanden met ieder een eigen biome toegevoegd. Ook de Ancient Ruins zorgen voor afwisseling. Deze locaties bevatten puzzels en voelen meer aan als echte dungeons dan de relatief simpele dungeons uit de Early Access-versie. Watchtowers maken het verkennen bovendien prettiger. Ze onthullen een groot gedeelte van het gebied eromheen als je ze activeert en dienen direct als fast travel-punt, waardoor je minder tijd kwijt bent aan onnodig heen en weer lopen. Zelfs de Wildlife Sanctuaries zijn volledig opnieuw ontworpen. Waar deze gebieden eerst vooral dienden om zeldzame Pals te verzamelen, vormen ze nu meer avonturengebieden met unieke bazen en exclusieve beloningen. Dat zijn precies de soort verbeteringen die de wereld veel levendiger maken.

Eindelijk een verhaal

Een van de kritiekpunten die spelers tijdens de Early Access hadden, was dat Palworld nauwelijks een verhaal vertelde. Er waren wel aanwijzingen dat er meer achter de wereld zat, maar veel verder kwam het niet. Dat is misschien wel de grootste verandering in versie 1.0. Pocketpair heeft de volledige hoofdmissie opnieuw opgebouwd en zorgt nu voor een veel natuurlijkere voortgang. Nieuwe NPC's, extra zijmissies en lore journals geven steeds meer context aan de wereld en haar bewoners. Daardoor krijg je veel vaker het gevoel dat je ergens naartoe werkt en de wereld ook leeft.

Het hoogtepunt vormt zonder twijfel de World Tree. Deze mysterieuze locatie was jarenlang wel al zichtbaar aan de horizon, maar bleef voor spelers buiten bereik. Nu vormt de World Tree de afsluiting van het hoofdverhaal en voelt de reis eindelijk compleet. Dat geeft veel voldoening, juist omdat de game je er al zo lang nieuwsgierig naar maakte. De nieuwe nederzettingen dragen daar ook aan bij. Ze zorgen voor meer interactie met NPC's en laten de wereld minder verlaten aanvoelen. De extra zijmissies zijn misschien niet allemaal even bijzonder, maar ze geven wel meer richting aan je avontuur. Daardoor voelt Palworld veel minder als een verzameling losse systemen en veel meer als een samenhangende openwereldgame. Dat maakt de volledige ervaring sterker en geloofwaardiger dan twee jaar geleden.

Meer diepgang en meer mogelijkheden

Ook onder de motorkap is bijna ieder systeem aangepakt. Alleen al het aantal nieuwe Pals laat zien hoeveel werk er in de afgelopen twee jaar is verzet. Met 47 volledig nieuwe soorten en 25 nieuwe varianten komt het totaal inmiddels uit op 287 Pals. Dat zorgt niet alleen voor meer variatie tijdens het verzamelen, maar ook voor veel meer strategische keuzes tijdens gevechten en het bouwen van je bases. Het leuke hieraan is dat de nieuwe Pals niet als endgame content zijn toegevoegd, maar dat je tijdens je eerste paar stappen op de Palpagos eilanden al nieuwe Pals tegen kunt komen die je niet eerder hebt gezien. Dankzij de nieuwe Awakening mechanic kun je favoriete Pals permanent sterker maken, terwijl de nieuwe Mutation het foksysteem veel interessanter maakt door krachtigere nakomelingen mogelijk te maken. Daardoor loont het eindelijk om echt met deze systemen aan de slag te gaan.

Ook de gevechten spelen merkbaar beter. Vrijwel alle actieve Pal-aanvallen zijn opnieuw gebalanceerd en er zijn veel nieuwe vaardigheden toegevoegd. Tower Bosses beschikken nu over unieke arena's en eigen aanvalspatronen, waardoor ze veel memorabeler en unieker zijn dan voorheen. Daarnaast kun je Pals nu een specifiek doelwit laten aanvallen. Dat geeft je veel meer controle tijdens lastige gevechten met meerdere vijanden tegelijk. Voeg daar dertien nieuwe wapens, tientallen accessoires, nieuwe bouwonderdelen en de vernieuwde wave-based baseraids aan toe, en het wordt duidelijk hoeveel extra diepgang de game inmiddels heeft gekregen.

Quality-of-Life updates die een wereld van verschil maken

Misschien wel de meest onderschatte verbeteringen zitten in de vele Quality-of-Life updates. Tijdens Early Access liep je voortdurend tegen kleine ergernissen aan. Zo was het zoeken naar een specifieke Pal in een volle Pal Box soms een frustrerende klus. Dat probleem is opgelost met uitgebreide zoek-, sorteer- en filteropties. Ook craftingmenu's zijn overzichtelijker geworden en de kaart werkt prettiger dan voorheen. Het zijn op zich maar kleine veranderingen, maar samen zorgen ze ervoor dat de game veel soepeler speelt.

De baseraids voelen daarnaast minder willekeurig aan, doordat de moeilijkheid nu schaalt met de sterkte van je basis en doordat verschillende facties aanvallen opzetten afhankelijk van de regio waarin je basis zich bevindt. Voicechat is toegevoegd voor spelers die graag samen op avontuur gaan. Zo ben je dus niet langer afhankelijk van zoiets als Discord om samen te spelen. Ook het guildsysteem is flink uitgebreid. Rollen, rechten, markeringen en extra beveiliging maken samen spelen overzichtelijker en beter georganiseerd. Wel is het nog mogelijk om Pals van je guildmates te stelen door hun Base Pals om te wisselen met je eigen Pals, of hun eieren uit de Incubator te halen als ze uitgebroed zijn. Technisch is de game tot slot ook merkbaar volwassener geworden. Pocketpair heeft honderden bugs opgelost en vrijwel alle systemen verder gepolijst. De game draait stabieler en voelt simpelweg af.

Mooier dan ooit, maar niet zonder schoonheidsfoutjes

Ook op audiovisueel vlak heeft Palworld een flinke stap gezet. De wereld ziet er mooier uit dan ooit dankzij betere belichting, vernieuwde waterpartijen, verbeterde kustlijnen en rijkere vegetatie. Vooral tijdens zonsopkomsten en zonsondergangen oogt de wereld veel sfeervoller dan in de Early Access-versie. Ook eindbaasarena's en dungeons hebben meer karakter gekregen. De soundtrack is uitgebreid met nieuwe muziek en veel bestaande geluidseffecten zijn verbeterd. Gevechten klinken nu spannender en ook de geluiden van de Pals zijn gevarieerder geworden.

Toch blijft audio een van de onderdelen waar nog winst te behalen valt. Ondanks alle verbeteringen voelt de wereld nog vaak te stil. Tijdens het verkennen werkt dat soms juist sfeervol, maar op andere momenten oogt het onaf. Een opvallend voorbeeld zijn gesprekken met NPC's. Er is nog steeds geen enkel geluid wanneer een gesprek begint. Er hoeft wat mij betreft geen volledige voice acting aanwezig te zijn, maar zelfs een simpele geluidscue zou de gesprekken veel levendiger maken. Nu voelt het alsof er toch iets ontbreekt. Dat is jammer, juist omdat zoveel andere onderdelen wel een duidelijke kwaliteitsstap hebben gezet.

Nog steeds niet perfect

Ondanks alle vooruitgang is Palworld nog niet helemaal vrij van technische tekortkomingen. Vooral de AI laat af en toe nog steken vallen. Tijdens meerdere gevechten verloor een vijand plotseling alle interesse in mijn personage. In plaats van de aanval voort te zetten rende hij simpelweg een andere kant op, om pas na enkele seconden terug te keren naar zijn oorspronkelijke positie en opnieuw aggro te activeren. Zulke momenten halen je even uit de ervaring. Ze komen niet voortdurend voor, maar vaak genoeg om op te vallen. Dit is namelijk een probleem dat ik twee jaar geleden in de Early Access-versie ook tegen ben gekomen. Ook zijn er nog een aantal andere bugs die nog in de 1.0-versie aanwezig zijn. Wanneer je bijvoorbeeld je Inventory sorteert door op de sort-knop te drukken, sorteer je niet alleen al je spullen, maar reset je daarmee ook de timers van de houdbaarheid van je voedsel. Een handige exploit, maar het lijkt me iets dat ze gemakkelijk hadden kunnen patchen in twee jaar tijd.

Ook de AI van je eigen Pals kan soms beter. Vooral wanneer je grote hoogteverschillen overbrugt of lange stukken zweeft, raken ze regelmatig achterop. Soms blijven ze ergens halverwege een berg hangen en vinden ze de weg naar jou niet meer terug. Op zulke momenten zou het logischer zijn als ze automatisch naar je teleporteren of direct terugkeren naar hun Pal Sphere, zodat je ze opnieuw kunt oproepen. Nu moet je daar soms onnodig lang op wachten. Gelukkig wegen deze problemen niet op tegen alle verbeteringen die de afgelopen twee jaar zijn doorgevoerd. Ze voelen vooral als de laatste stapjes richting een nog betere versie van een inmiddels al erg complete game.

Toen ik mijn Early Access-review in 2024 afsloot, schreef ik dat ik ervan overtuigd was dat de uiteindelijke 1.0-release alleen maar beter kon worden. Twee jaar later kan ik zonder twijfel zeggen dat Pocketpair die belofte heeft waargemaakt. Vrijwel ieder onderdeel van Palworld is uitgebreid, verbeterd of opnieuw ontworpen. De wereld is groter, het verhaal heeft eindelijk een overtuigende afsluiting, de gameplay voelt soepeler en de enorme hoeveelheid nieuwe content zorgt ervoor dat zowel nieuwe als terugkerende spelers tientallen uren vooruit kunnen. Er blijven nog verbeterpunten over, vooral op het gebied van AI en geluidsontwerp, maar die doen uiteindelijk weinig af aan het totaalplaatje. Misschien wel het mooiste van alles is dat Pocketpair de prijs niet heeft verhoogd. Ondanks de enorme hoeveelheid nieuwe content kost Palworld nog steeds hetzelfde als tijdens de Early Access-periode. Dat voelt eerlijk en misschien zelfs genereus, zeker gezien de hoeveelheid werk die zichtbaar in de game is gestoken. Wie twee jaar geleden al potentie zag, krijgt nu precies de game waarop werd gehoopt.