Preview: Yakuza: Like a Dragon - Yakuza in een nieuw jasje

Het is geen geheim dat ik al heel erg lang groot fan van de Yakuza-franchise ben. De avonturen van Kiryu Kazuma hebben geen moment weten te vervelen en het is dan ook jammer dat de franchise een soort van op leek te houden. Tenminste, totdat Yakuza: Like a Dragon werd aangekondigd. Een nieuw avontuur met een nieuw hoofdpersonage. Koch Media was zo vriendelijk om mij toegang te verschaffen tot een hands-on demo wat uiteindelijk veel meer tijd dan een normale demo in beslag wist te nemen. Ik heb namelijk ruim zes uur in de game kunnen pompen en moest mijzelf ervan weerhouden om niet verder te spelen!

Matten met matties

Hoewel de Yakuza-franchise al erg lang bestaat, is de franchise eigenlijk pas recent ontdekt in het Westen. Het lijkt erop dat Ryū ga Gotoku dit door heeft gehad, want de serie krijgt als het ware een reboot met een nieuw personage. Nee, ze stappen niet af van het kenmerkende Japanse geschreeuw en de gekkigheid, maar halen wel even de bezem door de mechanics and cast van de serie. Kiryu mocht in Yakuza 6: The Song of Life waardig afscheid nemen van de serie. Zijn vervanger, Kasuga Ichiban, neemt zijn honneurs waar en gooit gelijktijdig de gameplay volledig op de schop. Yakuza stond namelijk altijd bekend als een open world brawler. Yakuza: Like a Dragon is echter een open world turn-based RPG geworden. Je leest het goed, geen dikke vuistgevechten meer, maar gewoon een klassieke RPG waarin je dient te levelen voor Moar Power!

Een RPG is natuurlijk niet compleet zonder companions en die krijg je dan ook. Zo werd ik in mijn zes uur lange avontuur bijgestaan door een ex-rechercheur, barvrouw en zwerver. De game bevat aanzienlijk meer companions, maar het zou zonde zijn om alles te spoilen (ik baal er immers ook van dat ik al zo ver ben gekomen). Ieder komt gepaard met eigen motieven om aan Kazuga’s zijde te vechten en doen dat met een geheel eigen skill set. Het is even wennen, maar ik vind het een verfrissende ommezwaai om eens op een andere manier met het tuig van de richel te matten. Het systeem werkt prima en doet eigenlijk precies dat wat je ervan verwacht. Ieder personage heeft toegang tot een x-aantal skills. Deze skills vreten MP en zijn dus niet oneindig te gebruiken. Sommige skills doen veel damage, andere skills doen damage op meerdere vijanden en uiteraard zijn er ook skills die je bepaalde buffs geven. Daarnaast heb je toegang tot items, Pound Mates (summons op een soort van realistische, maar ludieke wijze) en verdedigende stances. De skills zijn het meest leuke om te gebruiken, want deze passen zich namelijk aan op de job role die je voor een bepaald personage hebt gekozen. Het is namelijk mogelijk om van baan te switchen in Yakuza: Like a Dragon. Deze baan veranderd de in-battle outfits en komt ook met een compleet andere move list. Zo was ik op het ene moment een breakdancer die al windmillend zijn tegenstanders omver zwiepte en niet veel later een stugge beveiliger. Het is aan jou om te kiezen welke rol je het tofst vindt. Let echter wel op, iedere rol heeft namelijk een eigen ranking die de stats boost. Switch je dus later in de game naar een andere rol, dan start je weer op nul.

Nog altijd een Japanse soap opera

Wat niet is verdwenen uit de Yakuza-serie, is het gevoel voor drama. Kiryu mag dan verdwenen zijn, maar Kazuga kan er ook wat van. Ik ben gestart in hoofdstuk 5, wat naar horen zeggen ongeveer 5 - 6 uur in de game is. Doorgaans start het verhaal pas echt rond dit hoofdstuk en in Like a Dragon is dat niet anders. Kazuga en kompanen zijn namelijk verwikkeld in een witwas-schandaal. Er is vals geld in omloop en natuurlijk is het de Yakuza die hierachter zit. Hoe dieper je graaft, hoe dieper je in de shit komt. Kazuga is nog een beetje naïef en dat komt de algehele game eigenlijk zeer goed uit. het hoofdpersonage bruist, tot op zekere hoogte in tegenstelling tot Kiryu, van de persoonlijkheid. Hij is een beetje gek, speels en eigenlijk heel erg likeable. Dankzij de introductie van een nieuw personage heeft Ryū ga Gotoku weer de vrije hand om de franchise een ander sausje te geven. In dit geval pakt dat erg goed uit. De game voelt namelijk alsof het wat meer kleur heeft. Vergis je niet, er zijn nog bijzonder sombere stukken en ook de stad kan grauw en grijs aanvoelen, maar de cast van de game geeft je toch het gevoel dat er net wat meer leven in de wereld zit.

Qua looks doet de game heel erg denken aan Judgment en Yakuza 6: The Song of Life. Er worden veel assets hergebruikt, maar heel erg stoor ik mij er niet aan. Daarnaast is er ook weer een nieuw gebied om te verkennen. We nemen afscheid van de straten van Kamurocho en trekken naar een ander gebied binnen Tokio, Yokohama. Dit gebied is enorm en kent bijzonder veel variatie. De straten zijn bezaaid met mensen en met meer mensen komen er natuurlijk ook weer meer absurde Sub Stories om de hoek kijken. Je doet er wijs aan om deze sub stories af te lopen, want ze belonen je met experience en persoonlijkheidspunten. Kasuga kan zich namelijk ook ontwikkelen op het gebied van persoonlijkheid. Daarnaast zijn er natuurlijk ook weer meer dan genoeg mini games om te verkennen. Zo kon ik mijn Engels bijspijkeren op school, kon ik karten door de straten en moest ik mijn uiterste best doen, letterlijk, om niet in slaap te vallen bij een film. Kortom, ook Yokohama heeft meer dan genoeg shit om te doen.

Voorlopig oordeel van Rudy Wijnberg

Yakuza: Like a Dragon lijkt weer zo’n game te worden die erg lang blijft ronddraaien in mijn schijflade. Dat Kiryu de serie heeft verlaten, deed na zoveel jaren speelplezier een beetje pijn, maar Kazuga weet zijn rol uitstekend over te nemen. Ik was aanvankelijk een beetje over de zeik dat het combat systeem is omgezet naar een RPG-vorm, maar na zes uur spelen wil ik eigenlijk niet meer anders. Ja, het kan een beetje repetitief aanvoelen, maar dat deden de andere Yakuza-games ook na verloop van tijd. De vaart zit goed in het verhaal en rond hoofdstuk 7 zat ik op het puntje van mijn stoel te smakken naar meer. Meer heb ik gekregen en nu baal ik dat ik niet weet hoe het begon of het gaat eindigen! Yakuza: Like a Dragon is een échte Yakuza-game. Van het verhaal tot de sidequests, de game ademt Yakuza. En als dat geen reden is om de game bij release in huis te halen, dan weet ik het ook niet meer.

Yakuza: Like a Dragon verschijnt op 10 november voor de Xbox One, Xbox Series X, PlayStation 4 en pc. De game verschijnt op 2 maart 2021 tevens op de PlayStation 5.