Game review: Forza Horizon 6 review - Subliem, stijlvol, safe

Oh, What a Feeling!

Je kan eigenlijk niet een Forza Horizon-review beginnen zonder weer even stil te staan bij de pracht en praal die deze games weten te leveren. Forza Horizon 6 is hier niet anders in. Mocht je houden van exotische paletten, sterk kleurgebruik en fotorealistische visuals, dan weet Playground Games ook met het zesde deel wederom te imponeren. Zowel in de Quality- als de Performance-modus is het genieten geblazen. De gevarieerde omgevingen, de collecties aan imponerende voertuigen en de sterke visuele effecten weten te overtuigen, terwijl de framerate te allen tijde stabiel blijft; zelfs wanneer je het bont maakt, complete chaos op de weg zaait en de levensechte VFX-effecten je om de oren vliegen.

De grootte van de open-wereld telt hier ook in mee natuurlijk. Je krijgt te maken met een fantasierijke invulling van Japan, alsof alle kenmerkende attributen van het land van de rijzende zon in één eiland gepropt kunnen worden. Het is een wereld waarin autorijden de kern van ieders bestaan is. De vangrails zijn gemaakt van papier-maché en de bomen zijn net als satéstokjes wanneer je er een Jeep doorheen jast. De wetten van de natuur tellen in Forza Horizon 6 niet en dat maakt de gehele bedoeling zowel spectaculair als absurd. Zeker wanneer kettingbotsingen onderdeel zijn van de dagelijkse kost.

Qua audio kun je weer zoals in de vorige games een fijne ervaring verwachten. De motoren van de superwagens brullen, het publiek juicht als een gek wanneer je voorbij gekard komt en de D-tier aan autootjes rijden met piepende banden weg wanneer je het in je hoofd haalt om het gaspedaal überhaupt aan te raken. Playground Games weet met de basisinstellingen de balans goed te vinden tussen de omgevingsgeluiden, lawaai van de auto's en de muziek die op de achtergrond voor de nodige stemming zorgt.

Daarover gesproken: ik wil nog even extra stilstaan bij iets waar ik normaal gesproken niet zo happig om ben: de licentiemuziek in deze racegame. De radiostations zijn weer volop aanwezig en er is voor ieder wat wils. De heavy metal tijdens een potje modder-racen, de hypnotiserende drum and bass op de snelweg, de explosieve hiphop in de claustrofobische binnenstraten van de grote stad; het past allemaal precies. In het bijzonder zijn de artiesten met Japanse roots, zoals BABYMETAL, BAND-MAID, YOASOBI en Ado, een genot om naar te luisteren tijdens het navigeren door deze fictieve versie van Nippon.

The Pursuit of Perfection

Goed, laten we vooral even het stuur vastgrijpen en ons daadwerkelijk verliezen in deze audiovisueel prachtige titel. Forza Horizon 6 kun je indelen in twee grote gameplay-segmenten: het competitieve Horizon Festival en het laagdrempelige Discover Japan. We beginnen bij het festival, aangezien ik daar het meeste plezier uit heb weten te halen. Ja, dikke spoilers zoals op de achterkant van m'n digitale Honda Civic, maar daarover straks meer. Zoals we inmiddels gewend zijn van deze franchise mogen we meedoen aan het illustere Horizon Festival; een grote competitie waar de beste chauffeurs over de hele aardbol aan meedoen. Door races te winnen, behaal je Horizon Points. Elke keer moet je genoeg punten binnen hengelen, zodat je toegelaten wordt tot een hogere divisie. Het is kenmerkend dat elke promotie wordt behaald door een Horizon Rush Event of Showcase te voltooien.

De belangrijkste race-evenementen zijn onderverdeeld in drie categorieën: Road, Dirt en Cross Country. Waarbij Road-duels zich vooral focussen op klassiekere tracks met asfalt onder je wielen, zijn de Dirt-races meer in lijn met de Rally-wedstrijden en in Cross Country gaan we al helemaal overboord. Ja, dan kom je gewoon in de rimboe terecht of stort je ter aarde wanneer je als een lawine vanaf de bergtoppen afdaalt. Deze drie varianten zorgen voor het nodige raceplezier en je hebt telkens het idee dat je op een verse baan terecht komt. Naast de diversiteit in het racen zelf, kun je natuurlijk de nodige uitdagingen opzoeken in de open-wereld. De zogeheten 'PR Stunts' keren terug, dus bereid je voor om boeterecords te breken in de Speed Traps, bizarre Skill Point-scores te behalen in de Drift Zones en onwerkelijke sprongen te maken in de Danger Signs; om maar enkele voorbeelden te noemen.

Over de gameplay zelf kunnen we eigenlijk kort zijn: die is subliem. Playground Games heeft sinds de originele release in 2012 kunnen sleutelen aan deze formule en het is vrijwel geperfectioneerd. Het voelt enorm goed om over de finishlijn te snellen, terwijl het sturen responsief voelt en je instinctief bij elke bocht je lichaam mee leunt naar de bijbehorende zijkant. Het is een immersieve, actievolle bedoening, waarbij het adrenaline-gehalte torenhoog blijft. Tel daarbij op dat je een hele lijst aan auto's (geleidelijk) tot je beschikking krijgt en elke variant functioneert net even iets anders. Hierdoor vinden spelers ook de nodige diepgang om uit te vogelen welke voertuigen zij prefereren in verschillende scenario's.

Driving Matters

Discover Japan is daarentegen een iets wisselvalligere ervaring. Zonder te kort door de bocht te gaan: ook in deze 'modus' is er genoeg om van te genieten. Je maakt bijvoorbeeld kennis met de autocultuur van Japan in de straten van Tokio, je neemt deel aan bloedstollende 1v1 Touge Battles en je inspanningen om elke uithoek van Japan te verkennen worden in deze modus uitbetaald. Denk hierbij aan het verzamelen van de vele mascottes, het fotograferen van diverse interessante wagens en het verzamelen van geheime auto's in verborgen stallen. Discover Japan is voor het grootste gedeelte een handboek in het verkennen van de Japanse open-wereld en diens cultuur.

Het is ronduit duizelingwekkend om te zien hoeveel content er in Forza Horizon 6 wordt gepropt. In de vorige alinea's heb ik al behoorlijke waslijsten opgesomd, maar als je denkt dat het daarbij ophoudt, dan heb je het goed mis. Je kan in deze racegame je eigen woningen met bijhorende garages kopen, vervolgens krijg je uitgebreide creatieve tools om deze in te richten en kun je zelfs spelers digitaal over de vloer ontvangen. Zit je krap bij kas? Ga dan even bij de lokale Thuisbezorgd aan de slag, want ze zoeken altijd snelheidsduivels die het eten snel (en dus nog warm) naar de voordeur kunnen leveren. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de talloze multiplayer-opties in de vorm van open-wereld activiteiten zoals Time Attack en Drag Meets of juist dedicated playlists zoals het stijlvolle Horizon Drift, de Battle Royale-modus The Eliminator en het party-achtige Hide and Seek. Er is simpelweg zo veel te doen.

Maar dat wil niet zeggen dat alle content even hard gaat. Wat ik vaker opmerk bij de Forza Horizon-games, is dat er bepaalde verhalende elementen in worden gepropt en deze kunnen mij aan m'n achterbak roesten. Vanaf moment één kom je in aanraking met een paar personages en die hebben de gehele game heel veel tegen je te zeggen, maar het weet nooit echt te interesseren. Vaak krijg je dit dialoog ongevraagd over je heen geworpen, zit je een paar tellen vast en denk je telkens één ding: laat het stoppen, want dan kan ik gewoon terug naar de races die ik daadwerkelijk wil spelen. Nee, ik hoef niet een hele geschiedenisles over een schroothoop op wielen die ik toevallig tegen het metalen lijf liep toen ik uit de bocht vloog in het lokale bamboebos. Enfin, het is niet het einde van de wereld, maar het haalt je zo nu en dan uit de ervaring.

Redefining Racing

Forza Horizon 6 is een game die kenmerkend is voor de laagdrempelige toegang die het biedt, maar tegelijkertijd is er voor de kenner ook genoeg om van te genieten. Natuurlijk ga je niet dezelfde diepgang in deze arcaderacer vinden als in een simulatiegame, zoals Forza Motorsport of Gran Turismo, maar dat is ook niet de insteek van deze franchise. Het is heerlijk om de game op te starten, jezelf door de wereld te gooien en vervolgens sporadisch een race te winnen. Het schakelen doet (indien zo ingesteld) de game voor je, automatisch remmen bij een scherpe bocht kan je instellen en de iconische blauwe 'draft' strepen kauwen de ideale route voor.

Toch weet het een delicate balans te vinden in de pure 'hersenen uit en gaan met die banaan' fun en de diepgaandere opties die je wellicht eerder zou verwachten bij een racing sim. In de eerste races was het fijn om weer vertrouwd te raken met de game, maar binnen no-time zat ik in de optiebak te graaien, sleutelend aan alle features die werden vrijgegeven. Dit gaat verder dan simpelweg settings aanpassen; je kan namelijk in je garage ook de auto's oppimpen. Je kan als een heuse host van MTV's Pimp My Ride aan de haal als je de behoefte voelt om een creatieve uitspatting los te laten barsten, maar je kan ook lekker nuchter de onderdelen uit je wagen slopen en vervolgens vervangen met veel betere gear. Dit hoeft allemaal niet, maar Forza Horizon 6 biedt wel de uitgebreide opties ervoor.

(No) Innovation that excites

Tot nu toe zijn er geen beren op de weg. Gelukkig maar, want die zouden zomaar mijn Skill Points-combo om zeep helpen. De bovenstaande alinea's hebben waarschijnlijk als bekend terrein gevoeld voor de vele Forza Horizon-fans. Allemaal leuk en aardig dat Playground Games weer laat zien waar ze goed in zijn, maar het gaat om een game van minimaal 69,99 euro. Dus wat geeft deze titel precies bestaansrecht buiten de hele 'wederom een Forza Horizon-game maar dan in Japan' pitch om? Tuurlijk hebben we nu het stampboek Discover Japan-gedeelte en vele geliefde features, zoals tijden, weer en seizoenen, maken een opkomst. En hier en daar zien we een glans van vernieuwing.

Een van die vernieuwde features wordt ingezet bij je TomTom, maar dan met de naam ANNA. Middels deze GPT-achtige sidekick krijg je aanraders te horen binnen de beschikbare races en kun je routes uitstippelen, maar in Forza Horizon 6 kun je nu ook op automatische piloot ergens naar toe cruisen, zodat je in de tussentijd even een bakkie pleur kan zetten of met de cinematische camera extra kan genieten van de visuals. Op papier een fijne toevoeging en in de praktijk met regelmaat ook. Totdat ik vanuit de keuken een flinke bots hoor en zie dat de AI weer een Picnic-wagentje met een impact van 200 k/m per uur van kant heeft gemaakt. En dan om zout in de open wonden te strooien nog meermaals een extra beuk uitdeelt.

Ja, dat de driver-AI is niet altijd even snugger is, kan ik door de vingers zien. Je moet een paar eieren breken om een omelet te maken, toch? Innovatie gaat vaak niet foutloos en het gebrek aan misstappen in Forza Horizon 6 zijn zowel een teken van diens kwaliteit, maar ook een gebrek aan risico. Ironisch genoeg heeft de game, waar je met de snelheid van het geluid uit de bocht vliegt om 0,2 seconden te besparen, een aversie tegen het op de schop gooien van de vele systemen die het al kent. Begrijp me niet verkeerd, zoals ik al eerder beschreef in mijn Forza Horizon 6 preview: het is de ultieme comfort-arcaderacer. Maar tegelijkertijd knaagt er het gevoel dat Playground Games erg dichtbij de perfectie zit, maar het niet aandurft om ook een gok te wagen om daar te komen, waardoor je wel met een voorspelbare game te maken hebt.