Damned if you do, damned if you don't - Call of Duty kán het niet goed doen

De vorige opinion stond vroegtijdig in het teken van de Halo: Campaign Evolved-reveal. Ik gaf aan dat ik niet goed wist wat ik ervan moest verwachten - en dat sentiment blijf ik voorlopig behouden. Het is soms moeilijk om definitieve oordelen te vellen over franchises die je zo nauw aan het hart liggen, dus ditmaal kan ik iets pragmatischer aan de slag. Mijn warme gevoelens voor Call of Duty zijn namelijk al uitgedoofd sinds 2011 en het is dus makkelijker om uit te zoomen en de feiten op een rijtje te zetten. De receptie van Black Ops 7 is alles behalve positief tot nu toe, maar de volgende vraag kwam in mij op: kan Call of Duty het wel goed doen op dit moment?

Activision en Treyarch hebben een onmogelijke opgave aangenomen. Call of Duty verkeert zich momenteel in een soort limbo. Het heeft gefragmenteerde doelgroepen en ze weten niet meer waar ze het zoeken moeten. Op papier klinkt het misschien allemaal heel makkelijk, als je de meest recente feedback in het achterhoofd neemt. Call of Duty moet namelijk weer volwassener worden. Niemand zit te wachten om Beavis en Butt-Head langs te zien rennen - je hoort soortgelijke figuren al genoeg in de voice-chat - en skins gebaseerd op beroemdheden kunnen CoD-spelers gestolen worden. De volwassen, militaristische sfeer en setting uit de oudere titels zijn volledig overboord gegooid en je proeft de frustratie bij de harde kern. Het is een irritatiebron die groeit en Activision heeft het heel ver laten komen.

Maar simpelweg terugkeren naar boots on the ground, zou dat voldoende zijn? Ja, de Modern Warfare-reboot uit 2019 gooide hogen ogen, maar laten we niet vergeten dat Modern Warfare 3 (2023) behoort tot de slechtste releases binnen het massieve CoD-portfolio. Tijdens deze Modern Warfare-wederkomst waren er genoeg kritiekpunten te vinden, maar eentje blijft bij mij goed hangen: het gebrek aan innovatie. De afwezigheid van frisse ideeën en het rekenen op bewezen formules werd op een gegeven moment pijnlijk zichtbaar.

En hier loopt Activision tegen een dilemma aan. Je kan mij een hoop vertellen, maar loop niet te verkondigen dat Call of Duty: Black Ops 7 tenminste niet probeert om een frisse wind door de IP te doen waaien. Oké, misschien niet een hele frisse dan. De gameplaytrailers tot nu toe hebben meer weg van koortsdromen. Alsof Treyarch in een jarenlang delier gedacht heeft dat ze mochten werken aan een The Evil Within-cross-over met een vleugje Titanfall-movement en een gezonde dosis Far Cry-illusies. Het punt blijft wel staan: Call of Duty zit muurvast tussen verschillende fangroepen met uiteenlopende verwachtingen van de serie.

Want ja, ga je terug naar de bewezen formule: dan krijg je het verwijt om de oren dat je niks nieuws brengt. Waarom zouden spelers de nieuwste Call of Duty moeten kopen, als het toch weer dezelfde stappen zet en bekende paden bewandelt? Zeker als het gaat om een jaarlijkse release en je alle multiplayer progressie weer ziet verdwijnen als sneeuw voor de zon. Er moeten slimmere investeringen zijn, zou je zeggen. Je gaat er als franchise-zijnde niet op vooruit. Maar de nieuwe ideeën slaan ook niet aan en dat is iets wat altijd al een dingetje is geweest in Call of Duty. Als het te ver afwijkt van de brede mainstream appeal, dan komen de klachten al snel binnen. Denk maar aan Infinite Warfare, Ghosts en nu ook Black Ops 7. Dus Activision en diens CoD-ontwikkelaars are damned if they do, damned if they don't.

De enige oplossing die ik voor ogen zie, is een onmogelijke keuze. Stop eens twee jaar met het uitbrengen van Call of Duty. Geef deze IP de tijd om tot rust te komen en gun die arme ontwikkelaars ook meer ontwikkeltijd, zodat ze een Call of Duty kunnen bouwen die niet alleen fris aanvoelt, maar ook alle tijd heeft gekregen om uit te groeien tot een wereldwijd fenomeen binnen het shooter-genre. Maar goed: dat gaat nooit gebeuren. Microsoft en Activision zien de cijfers en achten het voor hen onverantwoordelijk om zichzelf niet te belonen met extra cash in de zakken. Dus mocht je een criticaster zijn geweest rondom de recente Call of Duty-games, maar val je elk jaar toch in dezelfde valkuil? Doe ons allemaal een plezier en put your money where your mouth is. Alleen dan is de broodnodige verandering in Call of Duty een mogelijkheid.