Preview: Phantom Blade Zero - Hands-on met moordende actie

Mocht je het nieuws gemist hebben: Wukong: Black Myth is gelanceerd op de pc en PlayStation 5 met baanbrekende verkooprecords. Twee miljoen spelers tegelijkertijd op Steam. Ja, die hypetrain is gearriveerd op het juiste station, maar wat moet de internetmeute nu? Juist, op zoek naar het nieuwe aankomende pareltje die de industrie weer even op z'n kop slingert. Tijdens gamescom 2024 ben ik als Soulslike-routinier langsgegaan bij S-Game Studio. De Chinese ontwikkelaar komt van humble beginnings in de mobiele markt, maar doet nu een gooi naar de kroon. Na de demo van Phantom Blade Zero uitvoerig te hebben gespeeld en een inzichtvol gesprek te hebben gevoerd met de mensen van het team, ben ik nieuwe informatie rijker.

Imitatie is de hoogste vorm van vleierij

Verwachtingen zijn vaak een valkuil. Waar ik de demo instapte met het idee dat ik in een regelrechte Soulslike terecht zou komen, werd dat toch snel rechtgetrokken. Nee, Phantom Blade Zero is veel meer een actiegame, dan een Soulslike. Echter, dit wil niet zeggen dat het subgenre afkomstig uit het nalatenschap van FromSoftware geen impact heeft gemaakt op het designproces van S-Game Studio. De demo die men kon spelen tijdens gamescom 2024 stond in het teken van de combat, maar het is vooral in het werelddesign waar de ontwikkelaar gekeken heeft naar de Dark Souls-titels. Er werd mij verteld dat de levels meerdere lagen hebben en met elkaar verbonden zijn. Het 3D Metroidvania-achtige design van de duistere zielen hebben hun stempel gedrukt op Phantom Blade Zero.

Maar het is niet alleen het leveldesign waar de Souls-games een indruk op hebben gemaakt. Tuurlijk kan je al makkelijk de vergelijking trekken met de andere onderdelen van de combat. Ja, er is een methodische tactiek vereist om in leven te blijven. Simpelweg aanvallen, dat kost je de kop. Moeilijkheidsgraad is iets wat al snel gezien wordt als een cruciaal fundament voor een Soulslike en ook Phantom Blade Zero is niet voor de poes. Echter, S-Game Studio lijkt veel meer aantekeningen te hebben gemaakt van Sekiro: Shadows Die Twice dan welke andere game uit het portfolio van FromSoftware dan ook. De linker- en rechterbumper zijn met precisie geselecteerd. Links moet je indrukken om je parry uit te voeren. Vijanden met een blauwe gloed laten merken dat ze klaar zijn om gecounterd te worden. Aan de andere kant is de rechterbumper perfect voor het ontwijken van een rode razernij. Ja, vanwege mijn muscle memory drukte ik wel een paar keer op die vertrouwde B/rondje-knop, maar uiteindelijk wende deze combat-dans maar al te snel.

Op het scherp van de snede

Phantom Blade Zero is een echte actiegame, waarbij S-Game Studio van de speler verwacht dat ze scherp blijven en gebruik maken van de opties die ze aanreiken. Om te beginnen kun je meerdere wapens vasthouden. Elk wapen dat je meeneemt op jouw kruistocht heeft unieke combo's in huis. Zo heeft de Long Sword een gebalanceerd aanvalspatroon, terwijl de Twin Swords juist helemaal in het teken staan van snel hakken - ten koste van jouw eigen defensieve opties. Naast melee-wapens heb je toegang tot een selectie aan afstandswapenrij. De basis staat er - denk maar aan de betrouwbare pijl en boog - maar je kan ook explosief te werk met een vuurwerkkanon of je brandt de boel plat met een vlammenwerper. Kortom, spelers krijgen zo veel tools om de opponenten mee aan te vliegen, dat de uitdagingen te allen tijde haalbaar zijn. Zelfs als de intimiderende eindbazen je bestoken met aanvallen, weet jij door die blitzkrieg door te prikken.

Ondanks dat ik zeker te spreken ben over mijn eerste ervaring met Phantom Blade Zero, moet er wel gezegd worden het allemaal nog WIP-materiaal was. De demo kent wat schoonheidsfoutjes, waar wel op gelet dient te worden, mits S-Game Studio wil vlammen. Zo was bijvoorbeeld de audio een dingetje om te bespreken. De combat voelt krachtig aan, omdat de hits zwaar klinken. Zeker wanneer je het opneemt tegen een solide eindbaas, klinken de botsingen van omvangrijke stalen stokken erg impactvol. Echter, S-Game Studio gaat soms een beetje overboord hiermee, waardoor het enige wat ik zo nu en dan hoorde, gelijkstond aan een geklapte speaker. Kan natuurlijk een technisch mankementje zijn, moeilijk te zeggen. Iets waar ik veel meer aan moest wennen is de target-lock met de camera. Ik had het idee dat wanneer ik mijn vizier richtte op een vijand, ik erg ver naar de zijkant werd geduwd. Zeker de kleinere, mobielere opponenten maakten mij hierdoor het leven zuur.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

De hype voor Phantom Blade Zero is geen geestige bedoeling. Nee, het is geen onderdeel van ons collectief geheugen en de verwijten dat S-Game Studio iets gemaakt heeft wat simpelweg te mooi is om waard te zijn, die zijn ondoorgrond. Phantom Blade Zero is namelijk een pure en felle actiegame, die impactvolle combat aanbiedt en uitdagende eindbazen voorschotelt. Het is pittig, dat is een feit, maar het geeft de speler ook genoeg tools om de uitdagingen te overwinnen. Tuurlijk zijn er nog wat puntjes waar S-Game Studio aan kan werken, zoals het finetunen van de audio en het centraliseren van het camerawerk. En we moeten nog even aankijken hoe de game in z'n geheel eruit komt te zien, wanneer we ook de onderdelen buiten het geweld mogen ontdekken. Eén ding kunnen we in ieder geval bevestigen: de combat in Phantom Blade Zero hakt flink door en het kundige vakmanschap zorgt ervoor dat de hypetrain nog wel eventjes door blijft rijden. De PlayStation 5 kan zomaar een kaskraker rijker worden.