De toekomst van Xbox is een groot vraagteken

Het stof is neergedaald en we zien met het volle verstand de ravage die Microsoft heeft aangericht. Duizenden mensen staan op straat, diverse gameprojecten liggen in de prullenbak en de sfeer is door en door grimmig binnen de studio's waar de druk nu hoger ligt dan ooit tevoren. Toen ik de eerste berichten binnen zag stromen, voelde ik me bezeten. Ja, de afgelopen jaren zijn vreselijk geweest voor de industrie als we het hebben over baanzekerheid, maar dit was een bloedbad van ongekende proporties. Veel emoties komen dan los - zeker als je deze industrie en de mensen die het allemaal mogelijk maken een warm hart toedraagt. Onbegrip, verdriet, woede, empathie, compassie - ze komen allemaal voorbij geracet. Maar zelfs nu we alles een beetje een plekje hebben kunnen geven, blijft er een gevoel hangen - en dat is er eentje die ik maar al te graag van me af wil schudden. Dat gevoel is onwetendheid, want de strategie van Microsoft is samen te vatten als een groot vraagteken.

Het is namelijk niet zo dat Microsoft veel te klagen had, voordat het met de kettingzaag in diens Xbox-divisie ging zagen. De groene gamegigant en haar studio's deden het naar verluidt fantastisch. Tenminste, we gaan er even vanuit dat Phil Spencer in zijn e-mail niet staat te liegen tegenover zijn collega's. En zelfs in alle pure eerlijkheid was dit statement naar zijn Xbox-minions ontzettend toondoof. Je begint deze digitale brief met het volgende: Xbox heeft meer spelers, games en gespendeerde uren binnen de games dan ooit tevoren. Vervolgens vertel je doodleuk dat deze positieve mijlpalen niks voorstellen en dat je je job kwijt bent. Stel je voor dat al jouw jaren aan hard werk enorm op prijs worden gesteld, maar dat je vervolgens wel de laan uit gestuurd wordt, om zogezegd 'de toekomst van Xbox die jij mogelijk hebt gemaakt te waarborgen'. Rare met Everwild, The Initiative met Perfect Dark en Project Blackbird van ZeniMax Online zijn verloren projecten die gewist worden uit de realiteit, die nooit het levenslicht gaan zien en waarbij het jarenlange arbeid van talentvolle mensen voor niets is geweest. Turn 10 Studios verliest verder vijftig procent van haar personeelsbestand en Romero Games' nieuwe IP is zo goed als kapot.

Op het moment van schrijven is er nog steeds geen officiële communicatie geweest rondom deze ontslagrondes. Journalistieke platformen hebben zich een slag in de rondte gewerkt om accurate rapportages te publiceren - aanstichter Microsoft stak geen vinger uit om duidelijkheid te scheppen over hun eigen daden. Online werden de rendabiliteit en leiderschap-vaardigheden van Spencer flink onder vuur genomen en deels vind ik dit terecht. De gehele communicatie rondom dit fiasco voelde enorm corporate aan. Werknemers die dag en nacht hebben gestreden voor een project werden niet met respect behandeld. Het is een totaal gesprek aan fatsoen als je mensen niet eens kan laten weten dat ze ontslagen worden, voordat je hun hele werk-account op slot gooit. En toch denk ik dat het niet helemaal bij het leiderschap van Xbox zelf ligt. Ja, iedereen die daar in een leiderschapsfunctie rond loopt te paraderen wanneer het goed gaat, dienen zeker hun verantwoordelijkheid te pakken op dit soort momenten. Maar ik denk dat uiteindelijk het grootste probleem ligt bij het allergrootste hoofd in deze zakelijke Hydra - en dat is Microsoft zelf. Je koopt Activision|Blizzard voor een slordige 68,7 miljard dollar, net nadat je 7,5 miljard dollar hebt neergelegd voor Bethesda. Dat er ontslagen gaan vallen en dat er games worden geannuleerd, dat was in zekere mate te verwachten. Microsoft is echter nooit een ster geweest in het managen van haar eigen studio's en dat werd vorige week maar weer al te duidelijk. Zeker omdat Xbox niet een prioriteit is voor het bedrijf - ze jagen achter een andere golden goose.

Waarom is het tegenwoordig altijd AI. Microsoft is absurde bedragen in deze digitale trend aan het pompen, maar waarom? Uit angst dat anders Google en Amazon ermee vandoor gaan? Tja, AI is nou eenmaal de toekomst, hé. Net zoals de Metaverse, NFT's en crypto. Elk jaar is wel weer een ander 'world-changing' event onder ons - en toch blijven die niet erg lang hangen. Kijk, ik snap ook wel dat het hier net even anders in elkaar steekt. AI is hier en kan gebruikt worden om enorm veel slop te creëren. Maar laten we alsjeblieft niet doen alsof deze machine learning technologie nu al de mensheid vooruit helpt. Ja, meer onzin SEO-artikelen eruit pompen voor je contentfarm, sure. Lekker plagiaat plegen tegenover de miljoenen artiesten op deze planeet die nooit hebben ingestemd met deze manier van werken. Oh en over de planeet gesproken - laten we inderdaad onze finiete hoeveelheid water opbranden, zodat Pietje niet daadwerkelijk zijn verslag zelf hoeft te tikken. Hey, maar gelukkig kun je AI als digitale psycholoog inzetten, omdat je net ontslagen bent. Ik dacht dat onze dystopische Cyberpunk-toekomst pas in 2077 zou losbranden, maar we doen een gooi naar een speedrun wereldrecord hier.

De investering in AI kan een reden zijn dat Microsoft op andere gebieden aan het bezuinigen is geweest. En Microsoft moet inderdaad aan meer bedrijven denken dan alleen Xbox. Het is niet zomaar de grootste onderneming op deze planeet - Microsoft Teams brengt al meer geld in het laatje dan de gehele divisie van Xbox. Iedereen weet dat Microsoft over lijken gaat, maar toch horen ze een verantwoordelijkheid te hebben naar hun spelers. De communicatie is geheel vaag geweest over cruciale aspecten van de strategie. Sinds Microsoft met de bezem door de Xbox-selectie is gegaan, is het nog onduidelijker geworden waar ze precies heen willen met het Xbox-merk. Wanneer is Xbox succesvol? Moet het hele 'Xbox Play Anywhere'-programma afgerond zijn en moet elk scherm dienen als een Xbox? Of focussen we ons puur op de cijfers van Game Pass? Is Microsoft überhaupt nog geïnteresseerd in het zelf ontwikkelen van Xbox-hardware? Veel vragen, weinig antwoorden. En zonder verklaringen is het nog moeilijker om het Microsoft niet kwalijk te nemen voor de onmenselijke behandeling van hun personeel.

Als een supporter van Xbox - en absoluut niet van Microsoft - deed de afgelopen week enorm veel zeer. En dat zeg ik als een fanatieke fan, een journalistieke liefhebber binnen deze industrie, maar vooral als iemand met empathie. Deze onbaatzuchtige zoektocht naar eeuwige groei is een reis die gedoemd is te falen. Maar het ergste van alles is dat er eerst heel veel reguliere slachtoffers gaan vallen, voordat iemand aan het hoofd van een van deze megabedrijven inziet dat het zo niet langer kan. Jarenlang rapporteren we berichten over massaontslagen en totdat er fundamenteel iets verandert binnen de industrie, ben ik bang dat onze site voorlopig nog volstaat met de berichten die we liever niet schrijven. En voor welk doel worden deze mensen op straat gezet? In het geval van Microsoft heb ik geen idee - en dat zal voorlopig nog flink gissen zijn.