Preview: Hands-on met Stage Tour

Loop een arcadehal binnen en er is vrijwel altijd een pod bezet: Guitar Hero. Er is iets wat de maatschappij aanspreekt wanneer het om shredden op plastic instrumenten aankomt en wat dat betreft is het hele rhythm gamegenre behoorlijk tijdloos gebleken, behalve in de ogen van Activision die met Guitar Hero Live behoorlijk de fun uit die franchise hebben gezogen. Gelukkig is daar RedOctane, die als een soort tributeband het Guitar Hero bloed van weleer weer door onze aderen wil laten stromen door ons te introduceren met Stage Tour. En wat blijkt, Stage Tour is zo'n tribute-act gebleken die beter uit de verf komt dan het origineel dat deed aan het einde van z'n carrière.

Tribute

Ergens verstopt in de business area van de Koelnmesse - in een hokje van amper een paar vierkante meter - werd geschiedenis geschreven. Terwijl menig stand uitpakte met grandioze visuals en een productiewaarde waar je U tegen zegt, zette RedOctane juist in op de eenvoud die komt kijken bij hun vorm van vertier. Een ruimte van amper twintig vierkante meter met daarin een TV, een plastic drumkit en een viertal kunststof Gibson-gitaren. Dat was alles wat men nodig had om de tent op z'n kop te zetten.

Ergens is het mooi om te zien hoe weinig budget men bij RedOctane nodig had om een afspraak memorabel te maken. Als men namelijk ergens van overtuigd was, dan was het wel dat de liefde voor Guitar Hero bij de spelers nooit is verdwenen en dat de leegte die Activision en Harmonix hebben achtergelaten, zeer makkelijk in te vullen is met Stage Tour. Het zal dan ook niemand verbazen dat Stage Tour zeer weinig introductie nodig heeft bij voormalig PVC-muzikant. Wat dat betreft is het net als fietsen gebleken. Eventjes die muscle memory weer activeren en voor ik het wist, zat ik weer helemaal in de groove.

Van Faith No More naar No Doubt

Toch betrad ik RedOctane's stilistisch gestoffeerde gamescom jam kelder met enige vorm van terughoudendheid. Hoewel ik het idee van een Guitar Hero-revamp maar al te graag wilde omarmen, proefde ik nochtans de bittere smaak van GH Live en diens plastic gitaren - welke nu simpelweg peperdure e-waste zijn - nog achter op de tong. Het is een smaak die men bij RedOctane herkent. Gezien de studio bestaat uit Guitar Hero-veteranen die van dichtbij hebben meegemaakt hoe GH Live hun expertise vergalde, snapt men maar al te goed waar de massa behoefte aan heeft: zekerheid van content en onafhankelijkheid van hardware.

Dat ik mijn vraagstelling niet om de hete brei heen wilde draaien, begreep men dan ook wel. Hoe zit het met online verplichtingen? Moet ik nu wéér gaan investeren in plastic instrumenten? Op beide vragen was men al voorbereid. Op het gebied van online verplichtingen was men helder. Stage Tour is volledig offline te spelen en de 90+ tracks die de game rijk is zitten niet achter een online serververbinding. Oftewel, gewoon weer lekker old-school. Geen GH Live gezeik.

En wat die instrumenten betreft, tja, daar komen inderdaad nieuwe varianten van. Met keuze uit een drumkit van 210 euro en een viertal gitaren (Kramer, Gibson Explorer, Gibson SG en Gibson Les Paul) die ieder qua prijs ietsjes boven de honderd piek uitkomen, kun je overwegen om met Stage Tour een verse start te maken, waarbij RedOctane wenst te benadrukken dat deze gitaren een stuk duurzamer zijn dan de "oude" instrumenten, wegens de Hall Effect switches in de strum bar. Maar waar men net zo graag de nadruk op wenst te leggen is compatibiliteit met die oude instrumenten. Je bent niet verplicht om alles nieuw te kopen. Als je nog oude instrumenten hebt, werken die ook gewoon. Theoretisch gezien kun je zelfs de Stage Tour virtuoos uithangen met een game controller of een toetsenbord.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

En zo sloeg mijn terughoudendheid binnen twintig minuten om in volledige overgave aan Stage Tour, een game waarvan ik diep van binnen wist dat ik er al jaren naar verlangde. Het enige wat ik nodig leek te hebben was een ontwikkelaar die zelf net zo veel gelooft in het concept als de fans en dat lijkt bij RedOctane wel goed te zitten. Op vrijwel elk vlak tapt Stage Tour uit het rhythm-game vaatje waar we jarenlang zelf met veel plezier uit hebben getapt, waardoor Stage Tour direct vertrouwd aanvoelt. Op sommige vlakken misschien te vertrouwd, gezien de background visuals wel erg old-school Guitar Hero aandeden. Maar goed, daar let je over het algemeen als speler niet direct op.

Waar je als digitale virtuoos wel op let is de strakke gameplay, zoals we die van Guitar Hero gewend zijn en wat dat betreft is RedOctane nog steeds on top of its game. Stage Tour speelt zoals je het mag verwachten, van toegankelijk in Easy Mode tot onmogelijk uitdagend voor eenieder die het aandurft om Expert Mode te selecteren. Dus ja, als je het mij vraagt zit er maar één ding op: "Let's get the band back together for practice". Vanaf 10 december 2026 moeten we weer het virtuele podium op. Net als vroeger...