Preview: Hands-on met The Grounds modus in EA Sports FC 27

Electronic Arts is dit jaar tijdens gamescom goed vertegenwoordigd met een enorme stand voor EA Sports FC 27. De voetbalsim belooft met deze nieuwste editie veel vernieuwingen te brengen en één van die nieuwigheden stond specifiek in de schijnwerpers in Keulen. Ik mocht tijdens mijn bezoek aan Electronic Arts op de beursvloer hands-on gaan met de nieuwe EA FC 27-modus The Grounds. Een ambitieus concept, maar voegt het daadwerkelijk iets toe aan de franchise? Na mijn speelsessie van ruim een uur kan ik dat volmondig beantwoorden met: ja!

Kom samen met je vrienden om voetbal te spelen

Electronic Arts wil met het toevoegen van The Grounds de EA Sports FC-franchise een nieuwe richting opsturen. Het moet veel meer een beleving worden dan slechts door een menu scrollen en een potje voetbal spelen. Dat laatste kan overigens ook gewoon nog steeds, mocht daar toch je voorkeur naar uitgaan. Desalniettemin biedt The Grounds een plek om te socializen met andere voetballiefhebbers en is er voor ieder type speler wel iets te doen. Of je nu meer een casual voetbalsimspeler bent of juist zeer competitief bent ingesteld: iedereen komt aan zijn trekken in The Grounds. De hub biedt ruimte voor maar liefst honderd spelers tegelijkertijd.

The Grounds is in feite niets meer dan een hub waar je doorheen kunt lopen. Zodra je de modus betreedt, start je op het terras. Deze verbindt de drie districten aan elkaar. Vanuit hier kun je door de stad wandelen en meedoen aan allerlei activiteiten. De stad is niet mega groot, maar is wel opgedeeld in drie gebieden die ieder inspiratie halen uit een ander land. Zo heb je de Parkside dat geïnspireerd is op het Verenigd Koninkrijk, Zeiza dat zijn gebaseerd is op Argentinië en Montclair dat gericht is op een Franse wijk. Ieder van deze wijken heeft zo zijn eigen karakter. Voor deze demo had ik alleen toegang tot Zeiza, waardoor ik het verschil in de wijken niet zelf heb kunnen ervaren.

Verken het gebied op je duimpje

Het wandelen door de straten van zo'n wijk is op zichzelf niet heel spannend, maar geeft wel een bepaalde sfeer. In iedere wijk zijn er verschillende activiteiten waaraan je kunt deelnemen. In Zeiza zijn dat bijvoorbeeld: Balloon Ball, Keep Away, 3v3 en Rush. Al deze activiteiten heb ik in mijn demo ook gespeeld. Je kunt op twee manieren bij zo'n activiteit komen. Namelijk door gebruik te maken van de fast travel-functionaliteit of door er gewoon heen te lopen. Eenmaal aangekomen bij zo'n activiteit kun je aangeven dat je eraan wil deelnemen. Vervolgens kom je in een wachtrij te staan totdat er voldoende spelers zijn om die activiteit mee te kunnen doen. Voor 3v3 heb je bijvoorbeeld zes spelers nodig. Iets waar je met een volle hub vermoedelijk snel genoeg aan komt.

3v3 spreekt voor zich en Rush kennen we natuurlijk uit eerdere delen van de EA Sports FC-serie, dus daar valt weinig over uit te leggen. Dat is in de basis namelijk niet echt veranderd. Balloon Ball doet sterk denken aan de Battle Mode van Mario Kart 64, waarbij je drie ballonnen met je meedraagt die als het ware staan voor het aantal levens dat je hebt. Schiet iemand een bal tegen je aan, dan raak je een ballon kwijt. Dit gebeurt tot de teller op nul staat en degene die als laatst overblijft wint. In Keep Away moet je met je team zorgen dat je de bal binnen je team houdt zonder dat de tegenstander deze onderschept. Goed teamwork is hierbij dus belangrijk, evenals het zoeken van ruimte als je de bal niet hebt. Het zijn leuke activiteiten die daadwerkelijk ook zorgen voor een welkome afwisseling. Er zijn nog een aantal anderen, maar die heb ik niet kunnen spelen.

Leer het van de beste

Je hoeft de hub overigens niet te verkennen als Joe Random uit de gemiddelde sportgame, want je kunt je avatar helemaal naar wens aanpassen. Door activiteiten te doen, level je je personage en speel je ook nieuwe dingen vrij. Een feature waarvan ik de impact niet heb kunnen ervaren tijdens de hands-on sessie zijn de mentors. The Grounds beschikt namelijk over een viertal mentors die als het ware jouw gids zijn gedurende je tijd in de hub. De vier spelers die je hierbij helpen zijn Alex Hunter, Kylian Mbappe, Chloe Kelly en Paulo Dybala.

Mocht je nou even geen zin hebben om competitief bezig te zijn, dan kun je ook gewoon op je gemak door The Grounds banjeren. Er is afgezien van de activiteiten alleen niet heel erg veel te doen. Je hebt er wel winkels, waar je waarschijnlijk dus bijvoorbeeld nieuwe kleding voor je avatar kunt kopen en door de stad heen zijn er allemaal targets die je kunt proberen te raken. De een is wat lastiger gepositioneerd dan de ander. Zo had ik er bijvoorbeeld een aantal die op een dak precies achter een hekje waren geplaatst. Je kunt ze dan wel raken, maar dan moet je dat op een specifieke manier doen. Het breken van deze targets leveren ook weer beloningen op.

Voorlopig oordeel van Patrick Lamers

Na jarenlang slechts minimale aanpassingen en toevoegingen te hebben gedaan, kan van The Grounds toch wel gezegd worden dat dit een echte vernieuwing biedt aan de speelervaring met EA Sports FC 27. The Grounds maakt de voetbalsim een stuk socialer en je kunt eenvoudig schakelen tussen verschillende activiteiten zonder dat je daarvoor hele menu's moet doorzoeken. De activiteiten die je kunt doen zijn divers en het levelsysteem zorgt ervoor dat je ook een doel hebt om door de hub te gaan. Maar ondanks dat dit alles een mooie toevoeging is en naar ik vermoed ook door veel mensen zal worden gebruikt, verandert dat niet direct iets aan de core gameplay als je eenmaal op het veld bent. En dat is iets waar ook nog weleens kritiek op is, maar dat moet duidelijk worden als de game eenmaal verschijnt op 25 september van dit jaar.